נאס”א: למרות סריקה מקיפה של סביבת מערכת השמש, ווייז לא גילה את כוכב הלכת X

עם זאת בסקירה של מאות מיליוני עצמים בשמים, גילה טלסקופ החלל ווייז Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) המוני אסטרואידים ושביטים, כמו גם כוכבים קטנים ברדיוס של עד 60 שנות אור מאיתנו. חובבי כוכב הלכת X יצטרכו לחפש סיבות אחרות להכחדות ההמוניות, שהם מייחסים להשפעתו

לאחר סריקה של מאות מיליוני עצמים בשמים, טלסקופ ווייזWide-Field Infrared Survey Explorer לא גילה כל עדות לקיומו של גוף היפותטי במערכת השמש שלנו המכונה “כוכב הלכת X”.
חוקרים שיערו במאות הקודמות, לרוב על סמך חישובים שגויים, שקיים במערכת השמש גוף שמימי גדול במערכת השמש שטרם נצפה, והעריכו שהוא נמצא אי שם מאחורי מסלולו של פלוטו. בנוסף ל”כוכב הלכת X” היו שכינו את התופעה בשמות שונים לרבות “נמסיס” ו”טיכה”.

המחקר הנוכחי, שכלל סקירה של נתוניWISE המכסים את כל השמים באור האינפרה אדום, לא הצליח למצוא שום עצם בגודל של שבתאי או גדול יותר עד למרחק של 10,000 יחידות אסטרונומיות ואף עצם בגודל של צדק או יותר במרחק של עד 26 אלף יחידות אסטרונומיות. יחידה אסטרונומית היא המרחק שבין כדור הארץ לשמש – כ-150 מיליון קילומטרים. לשם השוואה פלוטו מקיף את השמש במרחק של 40 יחידות אסטרונומיות.

“קרוב לוודאי שמערכת השמש החיצונית לא מכילה כוכבי לכת גזיים ענקיים, או כוכב מלווה קטן” אומר קווין לוהמן מהמרכז לכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש ועולמות הניתנים לחיים באוניברסיטת פן סטייט, ומחברו של מאמר שהופיע בשבוע שעבר בכתב העת אסטרופיסיקל ג’ורנל.

ואולם החיפוש בקטלוג של ווייז לא הסתיים ללא תוצאות. מחקר שני שנעשה על אותם נתונים חשף כמה אלפי כוכבים חדשים בחצר האחורית של השמש, בעיקר גופים קרים המכונים ‘ננסים חומים’.

“מערכות כוכבים שכנות שהתחבאו צצות החוצה בנתוני ווייז” אומר נד רייט מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג’לס, החוקר הראשי של המשימה.

המחקר השני של ווייז שהתרכז בעצמים מחוץ למערכת השמש גילה 3,525 כוכבים וננסים חומים ברדיוס של 500 שנות אור מהשמש. “הממצאים שגילינו הוחמצו לחלוטין עד כה” אומר דאבי קירקפטריק מהמרכז האינפרה אדום של נאס”א בקאלטק. קירקפטריק הוא החוקר המוביל של המאמר השני, שהתפרסם אף הוא באסטרופיסיקל ג’ורנל. כמה מ-3,525 העצמים גם נמצאו במחקר של לוהמן, שקטלג 762 עצמים.

החללית ווייז פעלה בשנת 2010 ובתחילת 2011. במהלך תקופה זו היא ביצעה שני סקרים מלאים של השמים – בהפרש של חצי שנה בין הסריקות. בסקר צולמו כ-750 מיליון אסטרואידים, כוכבים וגלקסיות. בנובמבר 2013 פרסמה נאס”א את נתוני תכנית AllWISE שמאפשרת לאסטרונומים להשוות בין שני הסקרים כדי לגלות עצמים נעים.

באופן כללי, ככל שהעצמים בתמונות של ווייז נעים מהר יותר, כך הם קרובים אלינו יותר. רמז חזותי זה דומה להבדל בין מהירות טיסה נראית של מטוס הטס בגובה נמוך לעומת מטוס הטס בגובה רב. גם אם הם טסים באותה מהירות, המטוס הגבוה יותר נראה כאילו הוא נע לאט יותר.

חיפוש בקטלוג ווייז אחר העצמים הנעים הללו חשף כמה מהכוכבים הקרובים ביותר. הגילויים כוללים כוכב במרחק 20 שנות אור בקבוצת נורמה, וכפי שדווח לפני כשנה, זוג של ננסים חומים במרחק של 6.5 שנות אור בלבד, דבר ההופך אותם למערכת הכוכבים הקרובים ביותר שהתגלו מזה כמעט מאה שנה.

למרות מספרם הגבוה של השכנים החדשים למערכת השמש שהתגלו באמצעות ווייז, כוכב הלכת X לא נמצא. הערכות קודמות אודות הגוף ההיפותטי נבעו בחלקן ממחקרים גיאולוגיים שטענו כי ישנו תזמון מחזורי בהכחדות ההמוניות על כדור הארץ. הרעיון גורס כי כוכב לכת גדול או כוכב קטן מתחבא בירכתיים האפלים של מערכת השמש ושולח מדי תקופה קבועה חבילות של שביטים הנכנסים למערכת השמש הפנימית ובתוך כך גם לכדור הארץ. תיאורית ההכחדות ההמוניות המסתמכות על כוכב הלכת X נפסלו ברובן עוד לפני המחקר החדש של ווייז.

תיאוריות אחרות המבוססות על מסלולים לא סדירים של שביטים מניחים כהנחת בסיס גוף מסוגו של כוכב הלכת X. הנתונים החדשים של ווייז מחזקים גם את הטיעונים כנגד תיאוריות אלה. שני החיפושים בנתוני ווייז איפשרו לגלות עצמים שסקרים אחרים החמיצו, דבר המעיד על כך שגופים שמימיים נוספים עשויים להתגלות בעתיד בנתוני ווייז.

“אנו סבורים כי ישנם שם בחוץ הרבה יותר כוכבים שעדיין מחכים לגילוי באמצעות נתוני ווייז. איננו מכירים את החצר האחורית של השמש שלנו כפי שחשבנו.” אמר רייט.

טלסקופ החלל ווייז הושם בשנת חורף לאחר שהשלים את משימתו העיקרית בשנת 2011. בספטמבר 2013 הוא הופעל מחדש וזכה לכינוי NEOWISE. במשימתו החדשה הוא יסייע למאמצי נאס”א לזהות את האוכלוסיות המסוכנות של עצמים קרובי ארץ. NEOWISE (NEO=NEAR EARTH OBJECTS) יחל לאפיין אסטרואידים ושביטים שכבר ידועים למדע כדי להבין טוב יותר את גודלם והרכבם.

עוד בנושא באתר הידען:

אף ניבירו או כוכב הלכת X לא ממתין (תגובה לשמועות שנפוצו לקראת שנת 2012)

חישובים מתמטיים לגילוי כוכבי לכת. האם ההסטוריה חוזרת על עצמה?

לידיעה באתר נאס”א