הלוויין “מארק אקספרס” גילה העדויות בקוטב הדרומי של כוכב הלכת. הגילוי רומז כי ייתכן שבעבר התקיימו חיים על מאדים. אתמול נותק הקשר עם רכב החלל האמריקאי “ספיריט”
הלוויין האירופי המקיף את מאדים, גילה עדויות לקיומם של מים קפואים על הכוכב – כך הודיעה היום סוכנות החלל האירופית. הלווין “מארס אקספרס” גילה את הקרח בקוטב הדרומי של הכוכב. גילוי זה רומז כי ייתכן שבעבר התקיימו חיים על מאדים.
“לא ציפיתי שנוכל להפגש בסך הכל חודש לאחר תחילת הפעולה של מכשירי החללית מארס אקספרס וכבר להביא כל כך הרבה מדענים שמחים” אמר המנהל המדעי של סוכנות חהלל האירופית, פרופ' דיויד סאות'ווד במסיבת עיתונאים בדרמשטדט שבקרבת פרנקפורט. אחת המשימות העיקריות של משימת מארס אקפסרס היתה למצוא נוכחות של מים באחד ממצבי הצבירה היכמיים הידועים. השגנו זאת במיפוי הראשוני של הקוטב הדרומי ב-18 בינואר באמצעות שילוב של מצלמה באור הנראה וספקטרומטר באינפרה-אדום, והם כבר גילו נוכחחות של קרח-מים וקרח העשוי מדו תחמוצת הפחמן (הידוע כקרח יבש).
הנתונים גם אושרו בידי ה-PFS – ספקטרומטר מדויק במיוחד ברזולוציה גבוהה. הנתונים הראשונים של ה-PFS גם הראו כי פיזור הקרח היבש שונה בחצי הכדור הצפוני ובדרומי. מכשיר נוסף, ASPERA – מנתח פלסמה ואטומים ניטרליים אנרגטיים אמור לענות על השאלה הבסיסית: האם השחיקה כתוצאה מפגגיעת רוח השמש גרמה למצב הנוכחי של העדר כמעט מוחלט של מים על מאדים. התוצאות הראשוניות מראות הבדלים במאפיינים של רוח השמש כאשר החללית נמצאת לפני מאדים לעומת המצב של רוח השמש כאשר החללית נמצאת מאחורי מאדים.
גילוי זה פורסם יום לאחר ניתוק הקשר עם “ספיריט”, רכב החלל של סוכנות החלל האמריקאית (נאס”א) על מאדים. “ספיריט”, שנשלח לחפש מים על כוכב הלכת, הפסיק לשלוח מידע למרכז הבקרה של הסוכנות כמה שעות לפני שנאס”א הורתה לו לקדוח באחד הסלעים ולאסוף נתונים על המבנה הכימי שלו – המטלה החשובה ביותר של רכב החלל, בדרך לגילוי עדויות לקיומם של מים על המאדים. ב-25 בדצמבר היתה אמורה “ביגל-2”, גשושית של סוכנות החלל האירופית, לנחות על המאדים, ואולם לאחר נחיתתה לא נוצר עמה קשר. הסיבה לכך עדיין לא ידועה.
ספיריט הוא תאומו של רכב החלל “אופרטוניטי”, שאמור לנחות על המאדים מחרתיים. עלות הפרויקט הכפול נאמדת בכ-820 מיליון דולר, ומטרתו למצוא עדויות כלשהן, לכך שבעבר היו מים על המאדים. לשם כך צוידו רכבי החלל במצלמות משוכללות ובמכשור מדעי מתקדם, שהופך אותם לגיאולוגים חוקרים, הבוחנים את ההרכב הכימי של סלעים שונים. שני רכבי החלל אמורים לתפקד על המאדים במשך 90 יום.
