אחרי כמעט 49 שנות פעילות, נאס"א כיבתה את מכשיר LECP בוויאג'ר 1 כדי לחסוך חשמל. החללית, המרוחקת יותר מ־25 מיליארד ק"מ מכדור הארץ, תמשיך לאסוף נתונים באמצעות שני מכשירים מדעיים שנותרו פעילים
ב-17 באפריל מהנדסים במעבדת ההנעה הסילונית (JPL) של נאס"א שידרו פקודות לכיבוי מכשיר בוויאג'ר 1 המכונה LECP (ניסוי החלקיקים הטעונים באנרגיה נמוכה). החללית, שמונעת באנרגיה גרעינית, מאבדת חשמל בקביעות, וכיבוי המכשיר הזה הוא האמצעי הכי יעיל להארכת המשימה של העצם הראשון מעשי ידי אדם שהגיע לחלל הבין-כוכבי.
המכשיר השתתק אחרי 49 שנים
LECP פעל עם מעט מאוד הפסקות מאז שוויאג'ר 1 שוגרה ב-1977. הוא מודד חלקיקים הטעונים באנרגיה נמוכה כמו יונים, אלקטרונים וקרינה קוסמית ממערכת השמש שלנו ומכלל הגלקסיה. במשך השנים הוא סיפק נתונים חיוניים על התווך הבין-כוכבי, כולל זיהוי גלי לחץ ושינויים בצפיפות חלקיקים מעבר להליוספרה. וויאג'ר 1 ו-2 הן החלליות היחידות שרחוקות מספיק כדי לאסוף נתונים מסוג זה.
אובדן חשמל אחרי עשורים בחלל
כמו תאומתה וויאג'ר 2, וויאג'ר 1 תלויה בגנרטור רדיואיזוטופי תרמואלקטרי, הממיר חום מפלוטוניום דועך לחשמל. כל חללית מאבדת הספק של כארבעה ואט בכל שנה. אחרי קרוב לחמישה עשורים בחלל, האנרגיה הזמינה נעשית מאוד מוגבלת. המהנדסים חייבים להפחית בקפדנות את השימוש בחשמל על ידי כיבוי מחממים ומכשירים תוך שמירה שהחללית תישאר חמה מספיק כדי למנוע קפיאה של צינורות הדלק.
בזמן תמרון גלגול מתוכנן ב-27 בפברואר, הייתה בוויאג'ר 1 ירידה בלתי צפויה בחשמל. המהנדסים הבינו שכל קיטון נוסף יכול להפעיל את המערכת להגנה מפני תקלות תת-מתח. מערכת הבטיחות הזאת תכַבה אוטומטית רכיבים כדי להגן על החללית, ותידרש פעילות התאוששות מורכבת שיש בה עוד סיכונים.
הצוות בחר לפעול לפני שהתרחיש הזה יתרחש.
"אף אחד לא מעדיף לכבות מכשיר מדעי, אבל זאת האפשרות הכי טובה שיש", אמר קארים בדרודין, מנהל משימות וויאג'ר ב-JPL. "לוויאג'ר 1 נותרו עדיין שני מכשירים מדעיים שפועלים, אחד מאזין לגלי פלזמה ואחד מודד שדות מגנטיים. הם עדיין פועלים מצוין ושולחים נתונים מאזור בחלל שאף חללית מתוצרת אנושית לא חקרה אי-פעם. הצוות ממשיך להתמקד בלאפשר לשתי חלליות וויאג'ר לפעול כמה שיותר זמן".
תוכנית כיבוי מכשירים לטווח הארוך
ההחלטה לכבות את LECP הייתה בהתאם לתוכנית שנוצרה לפני שנים. מדענים ומהנדסים עבדו ביחד כדי לקבוע את סדר הכיבוי של מערכות, במטרה לשמר כמה שיותר יכולת מדעית. בכל חללית וויאג'ר היו במקור עשר מערכות של מכשירים, ושבע כבר כובו. בוויאג'ר 1, LECP היה הבא בתור. המכשיר המקביל בוויאג'ר 2 כובה במרץ 2025.
וויאג'ר 1 מרוחקת עכשיו יותר מ-25 מיליארד ק"מ מהארץ, ולכן התקשורת לוקחת זמן משמעותי. פקודות מגיעות לחללית אחרי כ-23 שעות, ואחרי שהתקבלו תהליך הכיבוי לוקח בסביבות שלוש שעות ורבע.
חלק קטן של LECP יישאר פעיל. מנוע שמסובב את החיישן לסריקה בכל הכיוונים ימשיך לפעול כי הוא צורך מעט מאוד חשמל (0.5 ואט). השארת הרכיב הזה בפעולה שומרת על האפשרות להפעיל מחדש את המכשיר אם עוד חשמל יהיה זמין.
עובדות בקצרה
מדוע נאס"א כיבתה את מכשיר LECP בוויאג'ר 1?
כדי לחסוך חשמל ולהאריך את חיי המשימה, לאחר ירידה מתמשכת בהספק הזמין.
אילו מכשירים עדיין פועלים בוויאג'ר 1?
נותרו שני מכשירים מדעיים פעילים: אחד למדידת גלי פלזמה ואחד למדידת שדות מגנטיים.
כמה רחוקה וויאג'ר 1 מכדור הארץ?
וויאג'ר 1 מרוחקת כיום יותר מ־25 מיליארד ק"מ מכדור הארץ, ולכן פקודה מהארץ מגיעה אליה אחרי כ־23 שעות.
