וויאג’ר 1 השאירה מאחור את רוח השמש

למרות זאת, היא עדיין לא חצתה את גבול מערכת השמש לחלל הבינכוכבי. הדבר הזה צפוי להתרחש בעוד כארבע שנים

החללית המכובדת וויאג’ר-1 יישמה את המשפט “הולכת למקום שאליו איש לא הלך קודם לכן”. וויאג’ר-1 הגיעה לנקודה מרוחקת בקצה מערכת השמש שבה היא לא קולטת עוד אותות מרוח השמש.

במרחק של 17.3 מיליארד קילומטרים מהשמש, וויאג’ר-1 חוצה לתוך איזור שבו מהירות חלקיקי הפלסמה (הגז המיונן), הנפלטוים ישירות החוצה מהשמש מואט לאפס. המדענים חושדים כי רוח השמש פונה הצידה בשל לחץ של הרוח הבין כוכבית באיזור שבין הכוכבים.
“רוח השמש נעה הצידה” אומר אד סטון מדען בפרויקט וויאג’ר במכון הטכנולוגי של קליפורניה בפסדינה.” וויאג’ר 1 מתקרבת לחלל הבינכוכבי.

האירוע הוא אבן דרך במסעה של וויאג’ר-1 דרך ההליושית (heliosheath), הקליפה החיצונית של השפעת השמש, ואשר מלמד על כך שהחללית עוזבת את מערכת השמש. מאז שיגורה ב-5 בספטמבר 1977, שימשו מכשיר לכידת החלקיקים בעלי אנרגיה נמוכה, כדי למדוד את מהירות רוח השמש. כאשר מהירות החלקיקים המיוננים המחממים את חלקה החיצוני של החללית מתאימים למהירות החללית, ידעו החוקרים כי המהירות נטו של החלקייקם בכיוון החוצה היתה אפס. הדבר התרחש ביוני כאשר וויאג’ר-1 היתה במרחק כ-17 מיליארד קילומטרים מהשמש.

ואולם המהירויות יכולות להשתנות, כך שהמדענים צפו עוד ארבעה חודשים לפני שהיו משוכנעים שמהירות רוח השמש אכן האטה לאפס.

ניתוח הנתונים הראה כי מהירות רוח השמש האט בהדרגה בקצב של 72 אלף קמ”ש בכל שנה מאז אוגוסט 2007, כאשר רוח השמש האיצה החוצה במהירות של כ-210 אלף קמ”ש. המהירות בכיוון החוצה ממערכת השמש נשארה על אפס מאז יוני.

“כאשר הבנתי שאנו מקבלים אפס מוצק, נדהמתי” אמר רוב דקר, המפעיל את מכשיר גילוי החלקיקים באנרגיה נמוכה וחוקר במעבדה לפיסיקה יישומית באוניברסיטת ג’ונס הופקינס במרילנד.” הנה ויאג’ר, חללית המשמשת סוס עבודה במשך 33 שנים, מראה לנו משהו חדש שוב.”

המדענים מאמינים כי וויאג’ר-1 טרם חצתה את ההליושית לתוך החלל הבינכוכבי. חציה זו משמעותה ירידה פתאומית בצפיפות החלקיקים החמים ועליה בצפיפות החלקיקים הקרים. המדענים מכניסים את הנתונים המגיעים מהחללית למודלים של מבנה ההליוספירה ויכולים להעריך טוב יותר מתי תגיע וויאג’ר-1 לחלל הבינכוכבי. החוקרים מעריכים כעת כי היא תחצה גבול זה בעוד כ-4 שנים.

השמש שלנו משגרת ללא הפסק חלקיקים מיוננים המעבעבעים דרך ההליוספירה סביב מערכת השמש. רוח השמש המורכבת מאותם חלקיקים נעה במהירות על-קולית עד שהיא חוצה גל הלם המכונה termination shock. בנקודת זמן זו, רוח השמש מאטה דרמטית ומחממת את ההליושית.

חללית אחות, וויאג’ר-2, שוגרה ב-20 באוגוסט 1977 והגיעה למרחק של כ-14 מיליארד ק”מ מהשמש. שתי החלליות נעות בכיוונים שונים ובמהירויות שונות. וויאג’ר-1 נעה מהר יותר במהירות של כ-61 אלף קמ”ש, בהשוואה למהירותה של וואיג’ר-2 המסתכמת ב-56 אלף קמ”ש. בשנתיים הקרובות המדענים מצפים כי וויאג’ר-2 תחווה את אותן תופעות שחוותה וויאג’ר-1.

הממצאים הוצגו בכנס האיגוד הגיאופיזי האמריקני שהתקיים בשבוע שעבר בסן פרנסיסקו.

לידיעה ביוניברס טודיי