רכב החלל המסתורי X-37B , גרסה קטנה ולא-מאוישת של מעבורות החלל, שוגר לחלל לפני כמעט שנתיים למשימתו הרביעית סביב כדור הארץ, במשימה סודית של חיל האוויר האמריקאי. אתמול הרכב הגיע ליום ה-675 שלו בחלל, ושבר בכך את שיא השהייה בחלל של המשימה הקודמת שלו.
הרכב הסודי של חיל האוויר האמריקאי, X-37B, שוגר למשימתו הרביעית ב-20 במאי 2015, ומאז הוא ממשיך לחוג סביב כדור הארץ במסלול נמוך-ארץ. אתמול (25 במרץ) הוא שבר את שיא השהייה הקודם שלו בחלל, 674 יום, אותו רשם במשימה הקודמת שלו שהסתיימה ב-2014. משך השהייה הנומינלי המוצהר שלו בחלל הינו 270 יום, ומשימות אלו הוכיחו כי הרכב מסוגל להרבה מעבר לכך.
משימותיו ויעדיו של הרכב אפופים במעטה מסתורין כבד. חיל האוויר האמריקאי לא פרסם איזה מטען הוא נושא או אילו משימות ספציפיות הוא מבצע, וסיפק תיאור כללי של מטרותיו: “רכב הניסוי האורביטלי X-37B הינו פרויקט ניסויי להדגמת טכנולוגיות של פלטפורמת חלל לא-מאוישת, רב-שימושית ואמינה עבור חיל האוויר האמריקאי. היעד העיקרי של הרכב הינו כפול: טכנולוגיה של רכב חלל רב-שימושי עבור העתיד האמריקאי בחלל, והפעלה של ניסויים שניתן להחזירם ולבחון אותם בכדור הארץ.” לפי חיל האוויר האמריקאי, המטוס נועד לבחון טכנולוגיות וחומרים מתקדמים, כגון מערכות ניווט ובקרה אוטונומיות. למרות שהחיל לא ציין זאת באופן רשמי, יש המעריכים כי הרכב נועד לבחון גם טכנולוגיות ריגול לווייני.
X-37B הוא רכב חלל רב-שימושי, שדומה מאד למעבורות החלל ומהווה למעשה גרסה קטנה ולא-מאוישת שלהן: הוא משוגר אנכית, ועם סיום משימתו הוא חוזר ארצה ומשתמש בכנפיו כדי לנחות כמו דאון. בדומה למעבורות החלל, תחתיתו מכוסה באריחים קרמיים, שמגינים עליו בעת החדירה לאטמוספירה. אורכו 8.8 מטר, גובהו 2.9 מטר ומוטת כנפיו 4.6 מטר. האורך של מעבורות החלל, לשם השוואה, היה 37 מטר, ומוטת הכנפיים שלהן 24 מטר.
בניגוד למעבורות החלל, ל-X-37B יש לוחות סולאריים נפרשים, שמאריכים מאד את משך השהייה האפשרי שלו בחלל. מעבורות החלל התבססו על תאי דלק מימן עבור ייצור חשמל, והיו מוגבלות בשל כך במשך המשימות שלהן. המשימה הארוכה ביותר של מעבורת חלל הייתה STS-80 של מעבורת הקולומביה ב-1996, שנמשכה 17 יום בלבד.
פיתוח הרכב X-37 החל על ידי נאס”א ב-1999, וב-2004 הפיתוח הועבר לידי סוכנות דארפ”א של משרד ההגנה האמריקאי. שנתיים מאוחר יותר חיל האוויר האמריקאי הודיע כי יפתח על בסיס תוכניות אלו את רכב החלל X-37B, וחברת בואינג בנתה עבור החיל שתי גרסאות זהות של הרכב. ביחד, שני הרכבים הזהים שוגרו עד כה ארבע פעמים לחלל. ב-2010 בוצעה בהצלחה טיסת החלל הראשונה של הרכב, שנמשכה 224 יום. מאז, בכל משימה חדשה הוא שבר מחדש את שיא השהייה הקודם שלו. המשימה הקודמת שלו נמשכה 674 יום, מ-11 בדצמבר 2012 ועד 17 באוקטובר 2014.
המשימה הנוכחית של הרכב, כאמור, החלה ב-20 במאי 2015, עם שיגורו על גבי אטלס 5 מנמל החלל קייפ קנוורל בפלורידה. בדומה לסודיות הרבה בנוגע למשימותיו ומטענו, חיל האוויר סירב לפרסם את כוונותיו בנוגע לתאריך הנחיתה העתידי שלו. “תאריך הנחיתה יקבע על בסיס השלמת ההדגמות המסלוליות של התוכנית והיעדים של המשימה”, מסרה דוברת של חיל האוויר האמריקני לאתר space.com.
ראו עוד בנושא באתר הידען:
