טבעות אורנוס מפנות אלינו את הקצה

אחת ל-42 שנים הזוית בין אורנוס וכדור הארץ מתיישרת כך שאנו רואים את שפתן של הטבעות

צילום: נאס”א וסוכנות החלל האירופית

אחת ל-42 שנים הזוית בין אורנוס וכדור הארץ מתיישרת כך שאנו רואים את שפתן של הטבעות. מכיוון שהטבעות התגלו רק בשנת 1977, זוהי ההזדמנות הראשונה שהאסטרונומים יכולים לראות את כוכב הלכת בלי הזוהר והאבק המפריעים של הטבעות. האירוע לא מתרחש בתאריך מסוים אלא בתהליך מורכב יותר.

בשל הקפתו המהירה בהרבה של כדור הארץ לעומת אורנוס המרוחק, ישנם למעשה שלוש פעמים בהם אורנוס וכדור הארץ מתיישרים באורח מושלם – 3 במאי ו-16 באוגוסט 2007, וב-20 בפברואר 2008. לרוע המזל, במהלך ההתיישרות הבאה – בפברואר השמש תתייצב ישירות בינינו לבין אורנוס כך שלא יכולנו לראות את אורנוס.

הראשונים שצילמו את אורנוס במהלך ההזדמנות המיוחדת הפעם היו אסטרונומים מאוניברסיטתקליפורניה בברקלי. הם צילמו את אורנוס ב-28 במאי במצלמה בתחום האינפרה אדום הקרוב המכילה גם ציוד לאופטיקה מתקנת, באמצעות הטלסקופ קק 2 מהר מאונה קיאה בהוואי. התמונות שלהם חשפו את הטבעת כמעט על הקצה מופיעה כקו בהיר החוצה מימין דרך אורנוס.

הצילום הבא היה מטלסקופ האבל, ב-14 באוגוסט. האבל צילם את התמונות שלו כמעט ברגע המדויק שבו התיישרו הטבעות עם כדור הארץ, והראו תכונות דומות לאלו שבצילום של קק, וכן הוא חשף כמה מהטבעות החיצוניות שהתגלו רק לאחרונה. הטבעת החיצונית ביותר, שנצפתה על ידי האבל קשה מאוד לגילוי באור אינפרה אדום.

האסטרונומים מקווים שהתמונות הללו יחשפו פרטים נוספים אודות הירחים המסייעים לארגון את הטבעות המכונות קורדליה ואופליה במקומן. אך יתכן שישנם ירחים נוספים בסביבה המסייעים לשמור על צורתן של כל תשע הטבעות. הגאומטריה המדויקמת עשויה לאפשר לטלסקופים לחשוף את הירחים שבדרך כלל אובדים בזוהר הטבעות.

ב-7 בדצמבר יחול יום השוויון באורנוס, כאשר הטבעות יתיישרו במדויק עם השמש ולאחר מכן, תבוא תקופה קצרה שבה שבה נראה את צידם האפל של הטבעות, לפני שהם יוארו שוב למשך 42 שנים נוספות, אומרת היידי האמל מהמכון למדעי החלל בבולדר קולורודו.
לידיעה באתר יוניברס טודיי