קוטרה של הטבעת הגדולה היא פעמיים מקוטרה של הטבעות המוכרות. מדובר איפוא במערכת טבעות שניה, המרוחקת מכוכב הלכת
טלסקופ החלל האבל צילם זוג טבעות חדשות ושני ירחים קטנים המקיפים את כוכב הלכת אורנוס.
קוטרה של הטבעת הגדולה היא פעמיים מקוטרה של הטבעות המוכרות. מדובר איפוא במערכת טבעות שניה, המרוחקת מכוכב הלכת. אחד הירחים החדשים חולק במסלולו את אחת הטבעות. ניתוח של הפרטים שקלט האבל חושף כי משפחת הירחים הפנימיים של אורנוס השתנתה ללא הכר בעשור האחרון.
“גילוי שתי טבעות אלו הפועלות הדדית ואת הירחים המלווים אותם תסייע להבנה טובה יותר כיצד מערכת השמש שלנו נוצרה ומתקיימת, דבר המהווה מרכיב חיוני במטרות המדעיות של נאס”א אומרת ד”ר ג'ניפר וייסמן, מדענית תוכנית האבל במטה נאס”א.
מכיוון שהאבק המקיף את אורנוס צפוי להתכלות באמצעות הסתחררות החוצה, חייב להיות מקור שיחדש את החומר. “הגילוי החדש ממחיש כי לאורנוס יש מערכת דינמית ותוססת של טבעות וירחים, אומר מארק שוולטר ממכון סט”י במאונטן וויו, קליפורניה.
שוולטר וג'ק ליסוסר ממרכז המחקר איימס של נאס”א בקליפורניה, הציעו כי הטבעת החיצונית מקבלת את החומר הדרוש לה מירח בקוטר 20 ק”מ שנתגלה לאחרונה, ואשר זכה לשם מאב, ואשר נצפה לראשונה באמצעות האבל ב-2003.
פגיעות מטאוריטים גורמת באופן שוטף להעפת אבק מפני השטח של מאב. האבק מתפשט החוצה לתוך הטבעת המקיפה את אורנוס. הטבעת של מאב מקבלת עירוי טרי של אבק בכל פגיעה. הטבע דואג לאספקה שוטפת של אבק חדש בעוד האבק הישן מתעופף החוצה או ניתז בחזרה אל הירח.
מכיוון שהטבעות החדשות כמעט שקופות, יהיה קל יותר לראות אותם כאשר הם יפנו אלינו במלא רוחבם. הטבעות החדשות מגבירות את בהירותן בכל שנה כל עוד עושה אורנוס את דרכו ליום השוויון בין היום והלילה כאשר השמש זורחקת בדיוק מעל קו המשווה. הדבר צפוי לקרות ב-2007, ואז כל הטבעות יפנו את צדן הרחב לעבר כדור הארץ ויהיהקל לחקור אותן. המחקר יופיע בגליון הקרוב של כתב העת סיינס.
