אסטרונומים אמריקנים פירסמו השבוע בכתב העת סיינס, כי לכוכב הלכת אורנוס יש טבעת כחולה – השניה בלבד שנמצאה במערכת השמש. כמו הטבעת הכחולה של שבתאי, קיומה הוא בזכות ירח מלווה קטן
טבעות כחולות לשבתאי (למעלה) ולאורנוס (למטה)
אסטרונומים אמריקנים פירסמו השבוע בכתב העת סיינס, כי לכוכב הלכת אורנוס יש טבעת כחולה – השניה בלבד שנמצאה במערכת השמש. כמו הטבעת הכחולה של שבתאי, קיומה הוא בזכות ירח מלווה קטן.
המדענים חושדים כי כוחות עדינים פועלים על האבק בטבעות ומאפשרים לחלקים קטנים יותר להתקיים בעוד החלקיקים הגדולים יותר נלכדים בידי הירח. חלקיקים קטנים יותר משקפים אור כחול, תכונה הנותנת לטבעת את צבעה הייחודי.
כל שאר הטבעות – אלו המקיפות את צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון – עשוים מחלקיקים קטנים וגדולים, ולפיכך הם נראים אדמדמים.
האסטרונומים יודעים זה מכבר כי אורנוס מוקף בטבעות של חומר חלקיקי כהה המכיל חלקיקים בקוטר של עד 10 מטרים. ואולם בדצמבר האחרון התגלו שתי טבעות חדשות לאורנוס – ה-12 וה-13 באמצעות טלסקופ החלל האבל ובאמצעות תצפית בתחום האינפרה אדום מטלסקופ קק בהוואי.
הטבעת החיצונית יותר והירח הקרחוני המלווה שלה, מאב, לא ניתנת לצפיה בתחום האינפרה אדום, שלא כמו הטבעת הפנימית יותר מבין השתיים החדשות. צוות בראשותו של אימקה דה פתר, פרופ' לאסטרונומיה באוניברסיטת קליפורניה בברקלי, גילתה כי צבעה של הטבעת הזו כחול בהיר, צבע נדיר במונחים פלנטריים.
“הצבע הכחול משמעותו כי טבעת זו מכילה בעיקר חומר תת מיקרוני – קטן בהרבה מהחומר שבמרבית שאר הטבעות, הנראה אדום” אמר פרופ' דה פטר. החלקיקים הזעירים, שגודם כאלפית רוחב שערת אדם – מפוזרים ומחזירים בעיקר את האור הכחול, כמו המולקולות הזעירות באוויר שגורמים לשמי כדור הארץ להיות כחולים.
הטבעות האדומות הנפוצות יותר מכילות גם חלקיקים גדולים יותר, הנותנים לאור המוחזר את צבעו, עד צבע אדום – שנגרם בשל נוכחות ברזל. נראה שהטבעות החיצוניות של שבתאי ואורנוס די דומות, לא מעט בגלל ששתיהן קשורות לירחים קטנים.
ריקוד הירחיםהירחים מקיפים את כוכב הלכת בתוך הטבעות, אמר פרופ' פטר. “הם מושפעים בידי חלקיקים זעירים ביותר (מיקרו מטאוריטים). על ירח שאין לו כלל אטמוספירה, פוגעים חלקיקים אלה במהירות גבוהה וזורקים חומר אל חלל. מכיוון שהירחים הללו כל כך זעירים, החומרים הללו נמלטים מכוח המשיכה של הירח ומקיפים את כוכב הלכת עצמו. החלקיקים הקטנים נשארים במסלול בעוד החלקיקים הגדולים יותר נופלים בחזרה אל הירח.
המדענים שהשתתפו במחקר מתכננים לבצע תצפיות נוספות בשנה הבאה, כאשר הירחים החיוורים יותר של אורנוס ייראו טוב יותר לעין.
