אפסילון אנדרומדה לא לבד

מדענים הכריזו השבוע על גילוי מערכת בת יותר מכוכב לכת אחד. זו מערכת השמש השניה המתגלה בתוך כשנתיים.

קנת צ'אנג

בתמונה: הדמית מערכת אופסילון אנדרומדה

אסטרונומים הודיעו השבוע כי מצאו עדות לקיומה של מערכת רב כוכבית (כוכב ומסביבו כמה כוכבי לכת) שנייה. עד כה היה ידוע רק על מערכת אחת כזאת, לבד ממערכת השמש.

האסטרונומים, מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי, מעריכים כי כאשר מתגלה כוכב לכת סביב כוכב, ברוב המקרים נעים סביב הכוכב עוד כמה כוכבי לכת. הסיבה שאסטרונומים לא גילו מערכות רב כוכביות נוספות, הם אומרים, היא שהם פשוט לא התעקשו מספיק.

אסטרונומים גילו בראשונה כוכב לכת מחוץ למערכת השמש רק לפני חמש שנים. מניין מספר הכוכבים “הנושאים” כוכבי לכת הגיע עד כה ל-40, ובהם 10 כוכבים “חדשים”, שעליהם הוכרז בכינוס של “האיחוד האסטרונומי הבינלאומי”, שנפתח אתמול במנצ'סטר, אנגליה. כאמור, רק סביב שניים מהם התגלה יותר מכוכב לכת אחד.

כמעט כל כוכבי הלכת שמחוץ למערכת השמש התגלו בעקיפין – כוח המשיכה שגרם לכוכב האם להתנועע הלוך ושוב, יצר רעידה קלה בגלי האור המגיעים מהכוכבים.

ד”ר דברה פישר מאוניברסיטת ברקלי בחנה מחדש את הנתונים מ-12 כוכבים שידוע כי יש סביבם כוכבי לכת. היא ביקשה לברר אם יש בהם עדויות להימצאותם של כוכבי לכת אחרים. “חמישה מהם הראו סימנים של רעידת יתר”, היא אומרת, “וזה מעיד על הימצאותו של גורם נוסף”. הגופים הבלתי נראים עשוים להיות כוכבי לכת נוספים, כוכבים שכנים חשוכים, או “ננסים חומים” (כוכבים קטנים שכמעט אינם פולטים קרינה).

לפני שנה הודיע צוות החוקרים מברקלי שגילה שלושה כוכבי לכת סביב הכוכב אפסילון אנדרומדה, הנמצא 44 שנות אור מכדור הארץ. אסטרונומים בראשות ד”ר מייקל מאיור ממצפה הכוכבים בז'נווה, שווייץ, הודיעו בחודש מאי כי גילו כוכב לכת סביב הכוכב HD 83443, 141 שנות אור מכדור הארץ, ובכנס במנצ'סטר הם אמורים להודיע כי גילו כוכב לכת נוסף במסלול סביב HD 83443.

המערכת הרב כוכבית החדשה מפתיעה את האסטרונומים: שני כוכבי הלכת הם ענקיים, יש בהם גזים והם קרובים מאוד לכוכב. אחד מהם, המצוי במרחק 5.6 מיליון ק”מ מהכוכב, מקיף אותו בתוך שלושה ימים. האחר מקיף את כוכבו בתוך 30 יום. לשם השוואה, מרקורי, הכוכב הפנימי ביותר במערכת השמש, נמצא כ-57 מיליון ק”מ מהשמש ומקיף אותה בתוך 88 יום.

לעומת כוכבי לכת אחרים שהתגלו עד כה, שני הכוכבים שנעים סביב HD 83443 קטנים למדי; האחד גדול אך במעט מכוכב שבתאי, והשני קטן ממנו בחצי. גודלו של שבתאי הוא שליש מגודלו של צדק, רוב כוכבי הלכת שמחוץ למערכת השמש גדולים פי כמה מצדק.
(פורסם במקור ב-7.8)

ניו יורק טיימס
{הופיע בעיתון הארץ, 8/8/2000}