“התפרצות קרני הגמא” בגלקסיית אנדרומדה התבררה כהתראת שווא

התראת השווא נבעה כתוצאה מצירוף נדיר של התראה מגלאי התפרצות קרני הגמא בטלסקופ החלל סוויפט של עצם שכבר היה מוכר קודם לכן, ושל הפסקת חשמל במרכז החלל גודארד שם נמצא מרכז הנתונים שבו מעובדים ההתראות של סוויפט, שלא איפשרה לצוות הרגיל של סוויפט, הכולל אסטרונומים מכל רחבי העולם לבחון את הנתונים.

במהלך היום התרוצצו בטוויטר ובשאר הרשתות החברתיות הודעות לפיה התרחש אירוע גדול של התפרצות קרני גמא בגלקסיה השכנה אנדרומדה. עבור חובבי האסטרונומיה מדובר בחדשות מסעירות משום שאירועים כאלה מתגלים לרוב בחלל העמוק במרחקים של מיליארדי שנות אור מאיתנו. אנדרומדה המרוחקת מאיתנו כ-2.5 מיליון שנות אור היא קרובה מאוד במונחים קוסמיים.

התראת השווא נבעה כתוצאה מצירוף נדיר של התראה מגלאי התפרצות קרני הגמא בטלסקופ החלל סוויפט של עצם שכבר היה מוכר קודם לכן, ושל הפסקת חשמל במרכז החלל גודארד שם נמצא מרכז הנתונים שבו מעובדים ההתראות של סוויפט, ולכן הצוות הרגיל של סוויפט, הכולל אסטרונומים מכל רחבי העולם לא היה יכול לבחון את הנתונים.

הלוויין “סוויפט”, ששוגר בנובמבר 2004, סורק שישית מהשמים בכל פרק זמן נתון, ולפיכך הוא מבחין בשישית ממתפרצי קרינת הגאמה. הנתונים על מתפרצי קרינת גאמה ומיקומם המדויק יועברו במהירות לאסטרונומים ברחבי העולם על ידי מרכז הפיקוח, הנמצא באוניברסיטת פנסילווניה. כך יהיה אפשר לכוון גם תצפיות נוספות מהקרקע, שיסייעו בניתוח הנתונים. אגב כשנתיים מאוחר יותר הורחב השימוש בלווין גם לחיפוש אחר חורים שחורים וכוכבי ניוטרון.

לפי פוסט של פיל אוונס, פוסט דוקטורנט מאוניברסיטת לסטר בבריטניה וחבר הצוות הבינלאומי של סוויפט, הצוות של סוויפט לא טען לקיומו של אירוע, ומסתבר שהמידע הטנטנטיבי שהפעיל את האזעקה היה מוגזם.
.
אגב כבר בהודעה המקורית מצוות Swift-XRT נכתב כי ברשת התאום העולמית לאירועי קרינת גמא נכתב כי האסטרונומים לא מאמינים כי מקור זה הוא התפרצות”. בבלוג באתר המגזין נייצ’ר כותבת אלכסנדרה וויץ כי דיברה אם חברת צוות סוויפט קם פייג,’ אף היא מאוניברסיטת לסטר שאמרה לנייצ’ר “כי המקור נחשב בטעות להתפרצות חדשה, וכי עוצמתו הוערכה בהערכת יתר עקב טעות מדידה. למעשה מדובר במקור ידוע של קרני X, ככל ננראה צביר כדורי שכבר קוטלג בעבר”.
ההתראה הראשונית של האירוע ניתנה מנתונים גולמיים של מכשיר הסורק את כל שדה הראיה של החללית ובמקביל אליו לא התגלתה קרינת X מעבר לרמת הרקע, לפיקסלים חמים ידועים במערכת, ולרמה הקבועה של עצם זה.

מהן התפרצויות קרני הגמא?

התפרצויות קרני גמא חזקות אשר נצפו לראשונה בשלהי שנות הששים של המאה הקודמת הם עדות להתפוצצויות אדירות. האנרגיה המשתחררת בהן תוך מספר שניות שקולה לאנרגיה שהשמש שלנו תפלוט במשך כל חייה , ואולם המדענים לא בטוחים מהו מקורה, בספטמבר 2013 התפרסם מאמר ב-NATURE החושף תגלית של לווין האבל בו נצפתה התנגשות של כוכבים דחוסים מאוד הנקראים כוכבי ניוטרונים.

כותבי המאמר הוכיחו לגבי התפרצות אחת של קרני גמא, כי מדובר בתוצר לוואי של תופעה נדירה – התמזגות של שני כוכבי ניוטרון. בשנת 1989 פרסם פרופ’ צבי פירן מחקר תיאורטי המנבא את תוצאות התנגשות כוכבי ניוטרונים – בין היתר יצירת זהב וחומרים כבדים אחרים. המחקר הזה מאשר בו זמנית הן את מקורם של התפרצויות קרני הגאמא, והן את העובדה שבתהליך זה נוצרות מתכות כבדות ונדירות, ובהן זהב.

עם זאת, יתכן שמדובר בתופעה כוללת יותר וכי מיזוג של כוכבי ניוטרון היא רק אחד המקורות לאירועי התפרצות קרני גאמא, זאת מכיוון שהן נבדלות באורכן ובעוצמת תופעות הלוואי שלהן. ייתכן שהתפרצות קרני גאמא נובעת גם מתהליך אלים במיוחד של מותו של כוכב יחיד.

עוד בנושא באתר הידען:

• שוגר הלווין סוויפט שיאתר התפרצויות קרני גמא
  על פרץ קרני הגאמא הגדול שליווה את מותו של ארתור סי. קלארק

לידיעה ביוניברס טודיי