אחרי 18 וחצי שנים יכובו מכשירי החללית יוליסס

היום צפויה להינתן לחללית הותיקה שהקיפה את השמש מעת ומתחת למישור המלקה בקשה לכיבוי המכשירים. כעת היא תהפוך לשביט מעשה ידי אדם

כ-18.5 שנים טסה החללית יוליסס בחלל, כשהיא הודפת את כל התחזיות המוקדמות לסיום פעולתה. לפיכך הוחלט במשותף על ידי נאס”א וסוכנות החלל האירופיות להשבית את התקשור עמה היום, 30 ביוני. השידור האחרון אל החללית יצא מתחנת הקרקע בשעה 15:35 שעון גריניץ' (18:35 שעון ישראל) או עד שידור הפקודה האחרונה –שתגרום להעברת מערכת התקשורת למצב של ניטור בלבד. לא מתוכנן קשר נוסף עם יוליסס.

יוליסס היתה החללית הראשונה שסקרה את סביבת החלל מעל ומתחת קטבי השמש בכל ארבעת הממדים של החלל והזמן. בין התוצאות פורצות הדרך שהשיגה הראתה המשימה המוצלחת כי השדה המגנטי של השמש נסחף לתוך מערכת השמש בדרכים הרבה יותר מורכבות מאשר סברו קודם לכן. החלקיקים הנזרקים מהשמש בקווי הרוחב הנמוכים יכולים לטפס לקווי הרוחב הגבוהים ולהפך, ובאופן בלתי צפוי למצוא את דרכם לכוכבי הלכת. הדבר חשוב מכיוון שאיזורים אלה של השמש לא נחשבו קוגם כמקורות לחלקיקים מסוכנים לאסטרונאוטים וללווינים וכעת צריך לקחת אותם בחשבון ולנטרם בזהירות.

“יוליסס לימדה אותנו הרבה יותר משציפינו אודות השמש והדרך שבה היא מתקשרת עם החלל שסביבה” אמר ריצ'ארד מארסדן, המנהל המדעי של פרויקט יוליסס מטעם סוכנות החלל האירופית ומנהל המשימה.

ההחלטה על השבתת המכשירים התקבלה במשותף ע”י שתי הסוכנויות, כשנה לאחר הסיום המתוכנן של המשימה. לפני כשנה נחלשה אחת ממערכות אספקת החשמל של החללית עד לנקודה שבה חשבו שהטמפרטורה הנמוכה תגרום לקווי הדלק לקפוא והחללית תהפוך לבלתי נשלטת.

הדבר לא קרה מיידית ובקרי הטיסה הבינו שהם יכולים לשמור על חומו של הדלק ולאפשר לו לזרום באמצעות ביצוע פעימת מנוע קצרה כל שעתיים, פתרון שאפשר להמשיך עם המשימות המדעיות של יוליסס. הוחלט לשמר את החללית במצב תפעולי תוך שימוש ברשת תחנות הקרקע של נאס”א באנטנות רדיו בקוטר 70 מטרים, על בסיס של קיבולת עודפת.

ואולם ככל שיוליסס מתרחקת מכדור הארץ, קצב התקשורת ירד בעוד הדרישות מרשת תחנות הקרקע גדלו. יתרה מכך, התפוקה הכוללת של הנתלונים המדעיים ירדה לרמה שבה קשה היה להצדיק את עלות השמירה על יוליסס כחללית פעילה.

“ציפינו שהחללית תפסיק לפעול הרבה יותר מוקדם. אורך החיים שלה נזקף לזכות בוניה והאנשים שהיו מעורבים בתפעולה במשך השנים” אומר פאולו פרי, ראש החטיבה למשימות פלנטריות ושמשיות במרכז התפעול של סוכנות החלל האירופית בדארמשדטאט, גרמניה.
הוא הוסיף כי אף כי קשה לקבל החלטה להפסיק משימה, הגענו למסקנה שמשאבי החללית הולכים ואוזלים וכי כיבוי מבוקר הוא הסוף הטוב ביותר האפשרי.

הפעולה האחרונה ביוליסס תבצע מהמעבדה להינע סילוני (JPL) של נאס”א בקליפורניה. הצוות המשותף יכלול את נייג'ל ארנולד, מנהל התפעול של סוכנות החלל האירופית, ואת אד מסי – מנהל הפרויקט מטעם נאס”א, כמו גם מספר מהנדסים ואנליסטים משתי הסוכניות.

“יום שלישי יהיה יום עצוב מאוד כאשר נשדר את הפקודות האחרונות ליוליסס” אמר אנגלוד. “ואולם אני גאה בכך שהתגברנו על אתגרים רבים לאורך כמעט שני עשורים. אריכות הימים היא עדות לתשוקה לשיתופי פעולה בינלאומיים במשימות חלל. סוכנות החלל האירופית ונאס”א יפקדו ויתמכו במשימה הייחודית הזו עד הסוף”. הוסיף.

לאחר הכיבוי תמשיך החללית יוליסס להקיף את השמש ותהפוך למעשה לשביט מעשה ידי אדם. “כל פעם שמישהו מאיתנו יביט למעלה בשנים הבאות יוליסס תהיה שם, מקיפה בשקט את השמש שחקרה כל כך בהצלחה במהלך חיים פעילים וארוכים, אמר מרסדן.

להודעה של סוכנות החלל האירופית