מחקר חדש מתאר טירנוזאור ענק בן כ־74 מיליון שנה מדרום לרמידיה (צפון אמריקה לפני שהתחברה עם דרום אמריקה), ומחזק בזהירות את ההשערה שטי רקס התפתח בדרום אמריקה הצפונית לפני שהתפשט צפונה ולא הגיעו מאסיה
טירנוזאורוס רקס הוא הדינוזאור הטורף המפורסם ביותר בעולם, אבל דווקא השאלה מאין הגיע נותרה פתוחה. כעת מציע מחקר חדש רמז מסקרן: עצם שוקה עצומה, שנחשפה בתצורת קירטלנד באגן סן חואן שבניו מקסיקו, עשויה להעיד כי ענף הטירנוזאורים הענקיים הופיע מוקדם יחסית בדרום לרמידיה, גוש היבשה שכלל אז את ניו מקסיקו, טקסס, יוטה ואזורים נוספים במערב אמריקה הצפונית. (Nature)
המאובן, שסומן NMMNH P-25085, מגיע משכבת Hunter Wash של תצורת קירטלנד ומתוארך ללפני כ־74 מיליון שנה, בשלהי הקמפניאן. זהו גיל מוקדם משמעותית מזה של טירנוזאורוס רקס עצמו, שחי רק בסוף הקרטיקון, בערך לפני 68 עד 66 מיליון שנה. עצם השוקה כמעט באורך מטר, והחוקרים העריכו לפי ממדיה שבעל החיים שקל בערך 4 עד 5.9 טונות. במאמר הם כותבים שזהו הטירנוזאור הענק הקדום ביותר המוכר מאמריקה הצפונית, ואולי גם הנציג הקדום ביותר הידוע של קבוצת Tyrannosaurini, השושלת הכוללת את טירנוזאורוס.
צוות המחקר, בראשות ניקולס לונגריץ' מאוניברסיטת באת', השווה את העצם למסד נתונים אנטומי רחב של 537 תכונות ששימשו במחקרים פילוגנטיים על טירנוזאורים. לפי הניתוח שלהם, העצם אינה מתאימה היטב לטירנוזאורים קטנים ומוקדמים יותר, אלא דווקא לטירנוזאורין גדול ומתקדם יחסית. אם הפרשנות הזאת נכונה, היא מחזקת את השערת "המוצא הדרומי", שלפיה טירנוזאורים ענקיים הופיעו תחילה בדרום לרמידיה ורק אחר כך התפשטו צפונה, למונטנה ולקנדה.
לממצא יש גם משמעות רחבה יותר להבנת הגיאוגרפיה של עולם הדינוזאורים בצפון אמריקה בסוף הקרטיקון. החוקרים טוענים שהוא מדגיש עד כמה דינוזאורים בלרמידיה היו אנדמיים אזורית: בצפון חיו ענפים קטנים יותר, כגון אלברטוזאורינים ודספלטוזאורינים, ואילו בדרום הופיעו כנראה טירנוזאורינים ענקיים. אם כך, האבולוציה של טירנוזאורוס רקס לא הייתה בהכרח סיפור של הגעה מאסיה ברגע מאוחר, אלא אולי תהליך מקומי יותר, שהחל בדרום היבשת.
עם זאת, גם מחברי המאמר מודים שהראיות מוגבלות, וחוקרים אחרים כבר מזהירים מפני מסקנות מרחיקות לכת מדי. בדיווח נפרד ב־Science News הודגש כי עצם אחת, במיוחד כאשר שימורה אינו מושלם, אינה מספיקה כדי ליישב סופית את שאלת מוצאו של טירנוזאורוס רקס. הפלאונטולוג תומס קאר, שלא היה מעורב במחקר, טען שעדיין לא הוכח באופן משכנע שהעצם שייכת בהכרח לטירנוזאוריד גדול ולא למשל לפרט גדול וכבד במיוחד של Bistahieversor, טורף שכבר ידוע מאותו אזור ומאותה יחידה גאולוגית.
לכן, בשלב הזה נכון לראות בממצא רמז חזק אך לא הכרעה סופית. אם בעתיד יתגלו באותו אזור עצמות נוספות, או אפילו שלד חלקי, ייתכן שאפשר יהיה לקבוע בביטחון רב יותר אם ניו מקסיקו אכן הייתה אחד האזורים שבהם התחיל הסיפור האבולוציוני של הטורף האיקוני ביותר של סוף עידן הדינוזאורים. בינתיים, עצם שוקה אחת גדולה במיוחד כבר הצליחה להצית מחדש ויכוח ישן ומרכזי בפלאונטולוגיה של הטירנוזאורים.
