טלסקופ על פסגת הר מאונה קיאה הצליחו ללכוד לראשונה עננים הצפים באטמוספירה של הירח הגדול ביותר של שבתאי – טיטאן – שנחשב על ידי האסטרונומים לגוף הדומה ביותר לכדור הארץ בכל מערכת השמש
טלסקופ על פסגת הר מאונה קיאה הצליחו ללכוד לראשונה עננים הצפים באטמוספירה של הירח הגדול ביותר של שבתאי – טיטאן – שנחשב על ידי האסטרונומים לגוף הדומה ביותר לכדור הארץ בכל מערכת השמש.
ממרחק של 1.3 מיליון ק”מ צפו בו מדענים מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה ומאוניברסיטת קליפורניה בברקלי, בטלסקופ המשוכלל ביותר בכדור הארץ. הם ראו ענני מתאן ליד הקוטב הדרומי של טיטאן.
אף כי כוכבי לכת, ובפרט צדק, מכוסים בעננים, לראשונה נראתה יצירת עננים על ירח. אמר מייקל בראון מקאלטק.
בראון והנרי רו מברקלי דיווחו על התגלית של הצוות בראשותם בגליון יום חמישי (19/12/2002) ולמחרת באסטרופיסיקל ג'ורנל.
לפי התיאוריה המקובלת כיום, טיטאן עשוי להיות בשלב הדומה לכדור הארץ לפני שהאטמוספירה שלו החלה לתמוך בחיים. “איננו יכולים לראות גשם”, אמר בראון, “אך אני בטוח שנוצרים שם עננים הנעלמים לאחר זמן קצר.” בכל מקרה הוא מוסיף, הגשם שירד שם יהיה של מתאן נוזלי ולא של מים.
הירח אינו יכול לתמוך בחיים. יש לו אטמוספירה המורכבת ממתאן, אתאן וציאניד ואין בו כלל חמצן. הקור שם מגיע למינוס מאה מעלות צלזיוס.
תצפית העננים נעשתה במאונה קיאה בסוף 2001 ובתחילת 2002. טיטאן אחד מ-30 ירחים המקיפים את שבתאי גדלו כמחצית מזו של כדור הארץ והוא גדול בהרבה מהירח שלנו.
עד כה סברו כי פני השטח שלו חשופים ובלתי משתנים והוא נקי מעננים. לדברי בארון, שיפורים בכושר ההפרדה של הטלסקופים יסייעו לחקר טיטאן.
גם החללית קאסיני, הנמצאת בדרכה למסע של שנים אחדות לשבתאי תצניח לטיטאן את החללית האירופית הויגנס ב-2004.
