ערפל טיטאן נוצר ככל הנראה כאשר אור אולטרה-סגול שובר מולקולות כדוגמת אלו המכילים חנקן
החללית קאסיני המקיפה את שבתאי הביטה מקרוב על הירח טיטאן וגילתה בו שתי שכבות חיצוניות דקות של ערפל גבוה באטמוספירה. מדעני המשימה אומרים כי תצפיות כמו אלה עשויות לסייע להם להבין כיצד נוצרה שכבת הערפל החשוך סביב טיטאן. כזכור נושאת קאסיני בתוכה את החללית הויגנס שתנחת על טיטאן בדצמבר-ינואר.
הערפל היה חידה בפני האסטרונומים בבואם להבין מה מתרחש על פני השטח של הירח השבתאי הגדול, שעשוי להכיל אוקיאנוסים של הידרו-קארבונים. ואולם הם מקווים כי טיסות ההתקרבות הבאות יחשפו עוד מהמסתורין של הירח.
קאסיני תבצע מעבר נוסף ב-26 באוקטובר, במהלכו היא תתקרב למרחק קרוב יותר פי 30 מאשר במעבר ב-2 ביולי, שבמהלכו צולמה התמונה.
כימיה מורכבת
לא ידוע עדיין בדיוק מדוע ישנם שתי שכבות ערפל על טיטאן. מדובר בשכבה המתחילה בגובה של 400 קילומטרים מעל פני הירח שבה האור האולטרה-סגול מפרק את מולקולות המתאן והחנקן. (יש לציין כי בכדור הארץ, הגדול הרבה יותר מטיטאן, כבר בגובה של כמה עשרות קילומטרים שכבת האוויר כל כך דקה ובגובה של 400 קילומטרים היא זניחה לגמרי).
המדענים מאמינים כי התוצרים של תהליך הפירוק מגיבים ביניהם ויוצרים מולקולות אורגניות מורכבות הכוללות פחמן, מימן וחנקן שיכולים ליצור חלקיקים קטנים מאוד כדוגמת הערפל.
המדענים מבקשים להבין את הכימיה של אטמוספירת טיטאן משום שהיא נחשבת, בדרכים רבות, דומה לזו שהיתה בכדור הארץ לפני 4 מיליארד שנים. לפיכך גם יתכן שהכימיה של טיטאן היום עשויה להיות דומה לזו שיצרה את התנאים להופעת החיים על כדור הארץ.
תחתיתה של שכבת הערפל התלושה היא כמה מאות קילומטרים מעל פני השטח ועוביה כ-120 ק”מ. התמונה צולחמה באמצעות מסנן הרגיש לתחום האולטרה-סגול של הספקטרום. שכבות הערפל צבועות בצבע סגול מלאכותי כדי להדגיש אותן.
