בירח השבתאי הגדול טיטאן עשויים להיות איזורים בהם קרח פורץ החוצה מדי פעם מתוך פנים הירח החם יותר. כך טוענים מדענים המסתמכים על נתונים שהעבירה החללית קאסיני
האיזורים הבהירים עשויים להיות זרימת קרח וולקני
בירח השבתאי הגדול טיטאן עשויים להיות איזורים בהם קרח פורץ החוצה מדי פעם מתוך פנים הירח החם יותר. כך טוענים מדענים המסתמכים על נתונים שהעבירה החללית קאסיני.
סריקות מכ”ם שבוצעו במהלך ההתקרבות האחרונה של קאסיני לטיטאן, ב-26 באוקטובר הראתה מרבצים של תצורות בהירות על הירח. מדעני המשימה מעריכים כי אלו עשויות להיות זרימות של נוזל שקפא . הם מכנים את התופעה זרימה קריו וולקנית (cryovolcanic flow).
קרח עשיר במים עשוי להתמקם מתחת לפני השטח ולזרום החוצה תחת לחץ. סבורים המדענים. “זה יכול להיות תוצאה של המסה או תצורה שנחצבה בידי תהליכי בליה. מוקדם מדי לומר מה משתי התאוריות נכונה.” אומר ראלף לורנץ, חבר צוות המכ”מ של קאסיני וחוקר באוניברסיטת אריזונה.
“ואולם זה נראה דומה מאוד למשהו שדלף לאורך פני השטח. זה עשוי להיות סוג מסוים של זרימה קריו-וולקנית, משהו דומה להתפרצויות הוולקניות על כדור הארץ, אך במקום סלעים מתפרצים החוצה גושי קרח ומים. זאת בשל הטמפרטורה הנמוכה של פני הירח. ” אמר.
מידות החום על טיטאן אינן עוברות בדרך כלל את סף 179 מעלות צלזיוס מתחת לאפס. מעריכים כי זרימות קריאו וולקניות קיימות גם על הירח הצדקי גנימד.
העובדה שבקצה הדרומי (התחתון) של התמונה המלאכותית שנוצרה מקריאות המכ”מ, יש איזורים בהירים, בניגוד לשאר פני השטח מראה כי פני השטח הבהירים נמצאים מעל קרקע כהה וחסרת תצורות.
תמונות אלה הן הקרובות ביותר שצולמו אי פעם.
המדענים הביעו פליאה על העדרם הכמעט מוחלט של מכתשי פגיעה על פני השטח של טיטאן. הסבר אפשרי לכך הוא שפני השטח משתנים כל העת באיזשהו סוג של פעילות גיאולוגית. כמה תיאוריות הוצעו ולפיהן מכסים את פני השטח של הירח אגמים או אף אוקינוסים של הידרו-קארבונים נוזליים כמו מתאן ואתאן.
התמונות המלאכותיות הופקו כאמור מתצלומי המכ”מ שנערכו ב-26 באוקטובר, עת ביצעה החללית קאסיני טיסת התקרבות לטיטאן. טיטאן מכוסה באטמוספירה דחוסה של ערפיח בצבע כתום שהפריע לכל הנסיונות עד כה לצפות על פני השטח שמתחתיו. התמונה מכסה שטח של כ-150 קמ”ר בחצי הכדור הצפוני של טיטאן. האיזור עדיין לא צולם במצלמות ההדמיה הרגילות של קאסיני.
