חליפת החלל החדשה של בואינג

בואינג, שמפתחת בימים אלו את החללית סטארליינר שתשגר אסטרונאוטים של נאס”א לתחנת החלל הבינלאומית, חשפה את חליפת החלל החדשה שאותה ילבשו נוסעי החללית. החליפה לא מיועדת להליכות חלל, אלא רק להגנה על האסטרונאוטים במקרי חירום. בעיצוב אלגנטי למדי, החליפה החדשה תהייה גמישה, נוחה וקלה יותר מהחליפה המקבילה שלה בתקופת מעבורות החלל.

בואינג חשפה ביום רביעי את חליפת החלל החדשה שעיצבה עבור האסטרונאוטים שיטוסו על גבי החללית אותה היא מפתחת בימים אלו עבור נאס”א. החללית, שמכונה סטארליינר CST-100, מפותחת במסגרת “תוכנית הצוותים המסחרית” של נאס”א, שנועדה להחזיר לארצות הברית את היכולת לשגר אסטרונאוטים באופן עצמאי לתחנת החלל הבינלאומית. היכולת הזו אבדה לארצות הברית מאז קרקוע מעבורות החלל בשנת 2011, ומאז היא מסתמכת על חלליות הסויוז הרוסיות כדי להגיע לתחנת החלל הבינלאומית. גם חברת ספייס אקס משתתפת בתוכנית של נאס”א, ומפתחת גרסה מאוישת לחללית המטען דרגון.

בדומה לחליפת החלל ששימשה את טייסי מעבורות החלל (Advanced Crew Escape Suit – ACES), החליפה החדשה לא תשמש להליכות חלל, אלא תגן על האסטרואנאוטים בזמן השהייה בחללית במקרי חירום, כגון מקרה של איבוד לחץ אטמוספירי בסביבה המוגנת שבתוך החללית. עבור הליכות חלל, האסטרונאוטים ישתמשו בחליפות המיוחדות והגדולות יותר שנמצאות בתחנת החלל הבינלאומית, המתפקדות למעשה כחללית עצמאית לכל דבר.

החליפה החדשה שוקלת 9 ק”ג, לעומת 13.5 ק”ג של חליפות מעבורת החלל. החליפה עשויה מחומרים מתקדמים באזור המפרקים, שנותנים לה גמישות רבה יותר. היא כוללת גם חיבורי רוכסנים שמקלים על האסטרונאוטים לעבור מישיבה לעמידה. הבד הייחודי של החליפה יקרר את האסטרונאוטים בכך שיאפשר לאדי מים להתנדף מהחליפה בזמן שישמור על האוויר בפנים.

החליפה כוללת גם עיצוב אלגנטי למדי ומכונה על ידי בואינג בשם “בואינג כחול” (Boeing Blue). הקסדה של החליפה תחובר אליה באמצעות רוכסן, ולא ננעלת אליה כמו בחיבור המתכתי שהיה בחליפות של מעבורות החלל. כפפות רגישות למסכי מגע יסייעו לאסטרונאוטים להשתמש במערכת מסכי המחשב והטאבלטים של החללית.

למרות כל החידושים הטכנולוגיים והעיצוב האופנתי, יש לזכור כי המטרה של החליפה בסופו של יום היא לשמור על האסטרונאוטים בחיים בתנאים הקשים של החלל. “הדבר החשוב ביותר הוא שהחליפה תשמור עליך בחיים”, אמר האסטרונאוט אריק בו, אחד מארבעת האסטרונאוטים שנאס”א בחרה עבור המשימות המסחריות של החברות בואינג וספייס אקס. “היא קלה יותר, הולמת יותר ופשוטה יותר, משהו שהוא דבר טוב. מערכות מסובכות יכולות להתקלקל יותר בקלות, כך שפשטות זה דבר טוב יותר עבור משהו כזה”, בו הוסיף.

“החליפה משמשת כגיבוי במקרה חירום למערכת תמיכת החיים של החללית”, אמר ריצ’רד ווטסון, מנהל תת-מערכות של חליפות חלל בתוכנית הצוותים המסחריים של נאס”א. “אם הכל ילך כשורה, אז אתה לא צריך את חליפת החלל. זה כמו להחזיק מטף כיבוי בתא הטייס. אתה צריך שזה יהיה אפקטיבי אם זה יידרש”.

בואינג חשפה את החליפה החדשה במתקן החדש של החברה במרכז החלל קנדי של נאס”א בפלורידה, בו היא בונה את חללית הסטארליינר החדשה שלה. אותו מתקן, אגב, שימש בעידן מעבורות החלל כהאנגר שבו טופלו המעבורות בין משימות. אסטרונאוט נאס”א לשעבר כריס פרגוסון, המשמש כעת כמנהל מערכות המשימה והצוות של בואינג, דיגמן את החליפה החדשה סמוך לדגם של החללית והתייחס לקשיים הטכנולוגיים בפיתוח החללית החדשה: “עמלנו רבות על כמה אתגרים הנדסיים וכעת אנו מגיעים לנקודה שבה האתגרים ברובם מאחורינו, וזה הזמן להגיע לרגע האמת”.

ספייס אקס ובואינג זכו ב-2014 בתחרות שערכה נאס”א לקביעת החברות שיקבלו מימון לפיתוח החלליות החדשות. שני החלליות, הן דרגון של ספייס אקס והן סטארליינר של בואינג, תוכננו לבצע משימה מאוישת ראשונה כבר השנה. אולם, עקב בעיות תקציביות והנדסיות לוח הזמנים של שני החלליות נדחה לאחרונה, וכעת סטארליינר צפויה לשגר לראשונה אסטרונאוטים בחלק השני של שנת 2018. אחת הבעיות שהתגלו גרמה לבואינג בשנה שעברה לעשות שינויים בתצורה המחוברת של החללית עם המשגר שלה, אטלס 5, על מנת לשמור על יציבות אווירודינמית במהלך השיגור.

החליפה החדשה שבואינג חשפה אתמול מהווה צעד נוסף אל עבר מימוש הפרויקט. “עבורי, זהו סימן מוחשי שאנחנו באמת צועדים קדימה ושאנחנו קרובים הרבה יותר ממקודם”, פרגוסון אמר. בהתייחס להדגמה שעשה עבור החליפה החדשה, פרגוסון הוסיף ש”בפעם הבאה כשנעשה את כל זה, ייתכן שזה יקרה כשאסטרונאוטים יטפסו אל החללית האמיתית”.

גם ספייס אקס מפתחת חליפת חלל משלה עבור חללית הדרגון. למרות שהיא לא חשפה עדיין את העיצוב, מייסד ומנכ”ל ספייס אקס, אילון מאסק, אמר שהוא שם דגש על עיצוב אופנתי ואלגנטי במיוחד. את החליפה של ספייס אקס עיצב מעצב התלבושות חוזה פרננדז, מייסד “סטודיו איירונהד”, שעיצב תלבושות עבור סרטים הוליוודיים כגון “ספיידרמן המופלא”, “תור” ו”באטמן נגד סופרמן”. בראיון לאתר בליפ בשנה שעברה פרננדז סיפר כי מאסק התעקש שהחליפה תהייה מסוגננת, ושרק לאחר שסיים את העיצוב ספייס אקס הפכה אותה לפרקטית לטיסה בהנדסה הפוכה.