הלווין סוויפט סיים את תקופת הניסויים והכיול
מצפה החלל סוויפט, האמור לחשוף את המסתורין של כמה מההתפוצצויות הגדולות ביותר ביקום החל לפעול במתכונת מלאה ביום שלישי. מכשירי הלווין עברו בדיקות וכיולים מאז השיגור בנובמבר האחרון. כעת קיבל המצפה, שעלותו 250 מיליון דולרים אישור להתחיל במשימתו ולהעלות נתונים מדעיים לאינטרנט הציבורית. החוקרים יבצעו כריית מידע כדי לנסות להסביר מה בדיוק קרה בהתפוצצויות וקריסות של כוכבים רחוקים.
סוויפט מתוכנן ללכוד את האותות המגיעים ממקורות קרני גאמא המאותתים ראשונים על אירועים כאלה, ואז יתבונן סוויפט ישירות בהבזק באמצעות קרני X וקרניים אולטרה-סגוליות וכן יכוונו אל מקור זה גם טלסקופים באור הנראה. הדי ההבזק באורכי הגל הארוכים יותר יכולים להימשך ימים ארוכים וסוויפט יתן התראה לטלסקופים קרקעיים להצטרף לתצפית.
“אנחנו מדברים על יצירת חורים שחורים, למשל והפיסיקה שם היא מאוד מאוד קיצונית”, אומר ד”ר ג'וליאן אוסבורן מאוניברסיטת לסטר בבריטניה לבי.בי.סי. “אלו ההתפוצצויות הבהירות ביותר ביקום מאז המפץ הגדול. אנחנו מדברים על התפרצויות יחסיות במהירות של 99.999% ממהירות האור. זה תחום שהוא בלתי נגיש בכל דרך אחרת. סוויפט הוא כלי מרהיב” הוא הסביר בועידה האסטרונומית הלאומית הבריטית בבירמינהם.
סוויפט כולל למעשה שני מכשירים” טלסקופ ההתראה על התפרצויות (Burst Alert Telescope), שנבנה על ידי מרכז גודארד של נאס”א, יגלה ויאתר כשתי התפרצויות קרני גמא בשבוע וישדר את מיקומן לקרקע בדיוק של כדקת קשת אחת עד ארבע דקות קשת תוך כעשרים שניות. המיקום שימצא ישמש לכיוון הלווין להתפרצות, כדי שיחקור את הזוהר העוקב בעזרת טלסקופ קרני רנטגן (XRT) וטלסקופ אולטרה סגול ואור נראה (UVOT).
שני הטלסקופים האלה בתחום אורך הגל הארוך יותר (ואנרגיה נמוכה יותר) יקבעו את מיקומה של ההתפרצות בדיוק של שניית קשת וכמו כן את הספקטרום של הזוהר העוקב שלה בטווח אורכי הגל מאור נראה עד קרני רנטגן. בעבור מרבית ההתפרצויות, שיגלה הסוויפט, הנתונים שיתקבלו בשילוב עם נתונים מטלסקופים על כדור הארץ יאפשרו את מדידת ההיסט לאדום, או המרחק, למקור ההתפרצות. הזוהר העוקב מספק מידע חיוני על הדינמיקה של ההתפרצות, אך מדענים זקוקים למידע מדויק על ההתפרצות כדי לזהות את הזוהר העוקב.
סוויפט יפיץ את בשורתו לקהילה, שכוללת הן מוזיאונים ואת הציבור הרחב והן מדענים במצפים נחשבים, דרך רשת נקודות הציון של התפרצויות קרני הגמא (GCN), המתוחזקת על ידי מרכז גודארד. רשת שלמה של טלסקופים רובוטיים מיוחדים למשימה זו, המפוזרים על כדור הארץ, יצפו להודעות מרשת הסוויפט-CGN.
זרם רציף של מידע לגבי התפרצויות יעבור במרכז בקרת המשימה של סוויפט, הנמצא באוניברסיטת פנסילבניה. אוניברסיטת פנסילבניה, שותפה חשובה מארצות הברית, בנתה את טלסקופ ה-XRT בשיתוף עם אוניברסיטת לסטר באנגליה והמצפה האסטרונומי של בררה מאיטליה. את טלסקופ ה-UVOT בנתה אוניברסיטת פנסילבניה בשיתוף עם המעבדה למדעי החלל מולארד מאנגליה.
