“כוכב לכת זה גדול בהרבה מצדק או משבתאי, ומערכת הטבעות שלו היא בערך פי 200 בגודלה מזו של שבתאי”, אמר אריק מאמג’ק, פרופסור לפיזיקה ואסטרונומיה מאוניברסיטת רוצ’סטר בניו יורק. “אפשר לחשוב עליו כעל “סופר – שבתאי””.
אסטרונומים שצפו בעמעום מחזורי של אורו של כוכב קרוב יחסית, הדומה לשמש, הסיקו מתצפיותיהם שהליקוי נגרם כתוצאה ממעבר של כוכב לכת בעל מערכת טבעות ענקית, דומה לזו של שבתאי, אך גדולה בהרבה. בנוסף, המרווחים והצפיפויות המשתנות של הטבעות מרמזות על נוכחות ירח גדול אחד לפחות, ויתכן שגם נוספים בתהליך היווצרות.
הכוכב J1407 הוא “ננס כתום” מסדרה ראשית, הנמצא כ – 434 שנות אור מכדור הארץ. במשך 57 ימים במהלך האביב של שנת 2007, נצפו “סדרה של ליקויים מורכבים ועמוקים” כלשון הודעתה של קבוצת אסטרונומים בינלאומית, המסיקה מכך שזוהי תוצאה של קיום מערכת טבעות ענקית סביב כוכב לכת מסיבי המכונה J1407b.
“כוכב לכת זה גדול בהרבה מצדק או משבתאי, ומערכת הטבעות שלו היא בערך פי 200 בגודלה מזו של שבתאי”, אמר אריק מאמג’ק, פרופסור לפיזיקה ואסטרונומיה מאוניברסיטת רוצ’סטר בניו יורק. “אפשר לחשוב עליו כעל “סופר – שבתאי””.
התצפיות נעשו באמצעות משימת SuperWASP, אשר עושה שימוש בטלסקופים קרקעיים, לחיפוש אחר עמעום קלוש של כוכבים עקב מעבר כוכבי לכת על פניהם.
המחקר הראשון של ליקויים וקיום אפשרי של מערכת טבעות פורסם ב – 2012, בהובלתו של מאמג’ק. ניתוח נוסף ע”י הקבוצה מעריך שמספרן של תצורות הטבעות הראשיות הוא 37, עם מרווח גדול ומוגדר בערך במרחק של 0.4 יחידות אסטרונומיות (כ – 61 מיליון ק”מ) מן ה – “סופר שבתאי” שיתכן ומקיף אותו לווין בגודלו של כדור הארץ, בזמן הקפה של כשנתיים.
באנימציה הבאה מוצג הניתוח של הקבוצה על הליקוי בין כוכב J1407 לכוכב הלכת J1407b.
טבעותיו של J1407b דחוסות באופן מפתיע, ומשתרעות למרחק של 180 מיליון ק”מ, ומסתם הכוללת מוערכת כקרובה לזו של כדור הארץ.
“אם יכולנו להחליף את טבעות שבתאי בטבעותיו של J1407b,” אומר מתיו קנוורתי ממצפה הכוכבים ליידן בהולנד ומחבר המחקר החדש, “הן היו נראות בקלות באור יום וככל הנראה היו גדולות בהרבה מן הירח במילואו”.
תצפיות אלו יוכלו להעניק מבט אחורה בזמן, כיצד התרחשו תהליכי יצירת הירחים של צדק ושבתאי.
“קהילת המדעים הפלנטריים פיתחה במשך עשורים תיאוריות כיצד כוכבי לכת כגון צדק ושבתאי, בשלב מוקדם בחייהם, קיימו דיסקות מסביבם שהובילו ליצירת ירחים” לפי מאמג’ק.” למרות זאת, עד שגילינו עצם זה ב – 2012, איש לא ראה מערכת טבעות כזו. זוהי ההצצה הראשונה על הווצרות ירחים בקנה מידה של מיליוני ק”מ מסביב לעצם תת כוכבי”.
כוכב הלכת J1407b עצמו מוערך כבעל מסה של פי 10 – 40 מזו של צדק, טכנית, הוא עשוי להיות ננס חום.
תצפיות נוספות ידרשו לזיהוי מעבר נוסף של J1407b ולהשגת מידע נוסף על טבעותיו ומאפיינים פיזיקליים נוספים, כיוון שמשך הקפתו את השמש שלו הוא כ – 10 שנות כדור הארץ. למרבה המזל, 2017, המועד הקרוב שבו צפוי מעבר כזה, אינה רחוקה.
