פרופ' דונלד בראונלי מצפה למצוא באבק שתביא החללית עדויות על היווצרות מערכת השמש, ואולי אף על הולדת היקום עצמו
זה 20 שנה שפרופ' דונלד בראונלי מאוניברסיטת ואשינגטון מנסה לשלוח רכב חלל שייפגש עם כוכב שביט, ואף יחזור. ב-1980 הוא החל לאסוף חלקיקי אבק קוסמי שנקראו על שמו “חלקיקי בראונלי”. הוא ביקש לחקור ביסודיות את השביט האלי, אך לא הצליח להביא ממנו דוגמאות לכדור הארץ. עתה בעזרת מעבדת ההינע הסילוני של נאס”א וחברת “לוקהיד-מרטין אסטרונאוטיקס” אפשר שיוגשם חלומו.
בראונלי מצפה למצוא באבק שתביא החללית עדויות על היווצרות מערכת השמש, ואולי אף על הולדת היקום עצמו. “אנחנו מצפים להבין כיצד נוצרו כוכבי השביט וממה הם עשויים. אנחנו סבורים שהם שאריות מחומרי הבנייה של כוכבי הלכת החיצוניים”. בראונלי סבור שחלקיקי השביט, העשויים בעיקר מקרח ואבק, נשמרו בהקפאה מאז הולדת מערכת השמש לפני כ-4.6 מיליארד שנים. חלקיקים כאלה אפשר למצוא בדרך כלל רק במערכת השמש החיצונית, סבור בראונלי, והם נהרסים כשהם מתקרבים לשמש.
החללית סטארדסט תהיה הראשונה שתביא לכדור הארץ אבק מזנבו של כוכב שביט.אם אכן תעמוד במשימה, תהיה זאת הפעם הראשונה שחללית מביאה לכדור הארץחומר שאיננו מן הירח. כוכב השביט מקיף את השמש במסלול החוצה, בנקודההרחוקה שלו, את מסלול אורנוס ומתקרב למסלול נפטון. בנקודה הקרובה ביותר לשמש הוא נמצא בקרבת מסלול כדור הארץ. המפגש עמו ייערך כאשר יימצא במרחק של כ-180 מיליון ק”מ מהשמש.
ב-10 בספטמבר 1974 חל שינוי במסלולו של כוכב השביט. הוא התקרב לכוכב צדק וזה הסיט אותו ממסלולו. בעקבות כך נעשה מסלולו קצר יותר והוא התקרב לשמש ולמסלול כדור הארץ (מרחק של כ-30 מיליון ק”מ ממסלול כדור הארץ). קרבתו היחסית לכדור הארץ מאפשרת לשלוח אליו חללית וגם להחזירה בעלות נמוכה יחסית, כ-200 מיליון דולר. לסטארדסט קדמה החללית האירופית ג'יוטו, שסוכנות החלל האירופית שיגרה ב-'86 למרדף אחר שביט אחר – האלי – אולם ג'יוטו שוגרה למטרות צילום בלבד ולא הוחזרה לכדור הארץ.
סטארדסט אמורה להיפגש עם השביט ויילד ב-2 בינואר .2,004 אז תחלוף החללית במרחק של כ-120 ק”מ מהגוף העיקרי של השביט, ואז תוכל גם ללכוד חלקיקים קטנים ממעטפת הכוכב – אזור של אבק וגז המקיפים את גרעינו. המפגש ישודר במצלמה מיוחדת לכדור הארץ. סטארדסט תונע על ידי אנרגיה סולרית ותגמא כ-5 מיליארד ק”מ.
היא תשהה בחלל זמן רב – שבע שנים – ותבצע שלושה סיבובי לולאה סביב השמש. בסיבובים השני והשלישי יתקרבו מסלולי החללית והשביט. החללית תשלח תמונות מהמפגש עם ויילד ,2 ספירה של כמות החלקיקים מן השביט הפוגעת בחללית וניתוח ראשוני של הרכבי החומרים.
בדרכה תאסוף החללית גם מעט אבק בינכוכבי, לרבות אבק מהזרם שהתגלה באחרונה ושנע מאזור השמש לכיוון מערכת קשת. האבק מכיל שאריות של החומר שממנו נוצרה מערכת השמש. הוא עשוי לספק מידע חשוב על התפתחות השמש וכוכבי הלכת, ואולי אף על מקור החיים עצמו – חומרים אורגניים פשוטים, לרבות חומצות אמינו, שמדענים סבורים שהגיעו לכדור הארץ בראשית ימיו כתוצאה מהתנגשויות עם שביטים.
המפגש בין החללית לשביט יימשך 12 שעות, אך לדברי בראונלי, השלב המסובך ביותר שלו יארך דקות ספורות בלבד. בשלב הזה תצא מהחללית מערכת איסוף מיוחדת שתלכוד חלקיקים שינועו לכיוונה. בבסיס המערכת לוח העשוי מחומר בשם אירוג'ל. חומר זה אמור לקלוט את החלקיקים הזעירים – הקטנים מגרגר עפר ומהירים פי תשעה ממהירות ממוצעת של קליע רובה – מבלי לגרום להם נזק או לשנות את צורתם.
האירוג'ל, המכונה “עשן קפוא”, דומה לפלסטיק מוקצף, אך הוא חלק כזכוכית. %99.9 ממנו הוא אוויר. גוש חומר כזה בנפח של גוף אדם שוקל פחות מחצי קילוגרם, אך הוא יכול לשאת משקל של מכונית קטנה מבלי לקרוס. המדענים מקווים שאפשר יהיה לחלץ את הגרגרים מלוח האירוג'ל בשלמותם. ב-,2006 עם התרחקותו של השביט, תחזור מערכת האיסוף לתא החללית ותצנח למדבר המלח הגדול ביוטה. משם יועברו החלקיקים למרכז החלל ג'ונסון ביוסטון.
“החללית סטארדסט שוגרה אתמול למפגש עם כוכב שביט אתמול בשעה 23:04 שוגרה לחלל החללית סטארדסט. החללית אמורה להגיע בשנת 2004 סמוך לכוכב השביט ויילד .2 בשבע השנים הקרובות היא תגמא חמישה מיליארדי קילומטרים, ובסופו של דבר תשוב לכדור הארץ עם דגימת אבק מזנבו של כוכב השביט. בכך היא עשויה לעשות היסטוריה: החללית הראשונה שתיפגש עם כוכב שביט, תשוב לכדור הארץ ותביא עמה חומר שאינו מן הירח. החללית היתה אמורה להישלח לחלל שלשום, אך נפילת מתח רגעית שיבשה את מכשיר הראדר של חדר הבקרה, והמהנדסים נאלצו לבטל את השיגור שתי דקות לפני המועד המתוכנן.
