מרבית החורים השחורים הגדולים ביקום אכלו ארוחות קוסמיות מאחורי דלתיים סגורות. עד עתה.
טלסקופ החלל שפיצר, שהעיניים האינפרה-אדומות שלו חדות יותר מאשר כל טלסקופ אינפרה אדו בעבר, הוא הצליח לחדור דרך קירות של אבק גלקטי וגילו מה שמזמן חיכו לו – האוכלוסיה האבודה של החורים השחורים הרעבים הידועים כקאוזרים.
“במחקרים הקודמים השתמשו בקרני X. צפינו שיהיו קואוזרים חבויים רבים אך לא יכולנו למצוא אותם”, אמר אלחו מארטינז-סאנסיגר ( Martinez-Sansigre) מאוניברסיטת אוקספורד בבריטניה. הוא החוקר המוביל במאמר שפורסם השבוע בכתב העת נייצ'ר. “היינו חייבים לחכות לשפיצר כדי למצוא אוכלוסיה שלמה של עצמים זוללי אבק אלה.”
קוואזרים הם חורים שחורים סופר מאסיביים המוקפים בידי טבעת ענקית של גז ואבק. הם חיים בליבותיהן של גלקסיות רחוקות ויכולים לצרוך עד למסה השקולה לאלף כוכבים כמו השמש שלנו בשנה. כשהחור השחור שואב חומר מטבעת האבק, החומר מאיר בבהירות, וגורם לקוואזרים להיות העצמים הבהירים ביותר ביקום. האור הבהיר מגיע בצורות שונות, לרבות קרינת X, אור נראה ואור אינפרה-אדום.
האסטרונומים לא הצליחו לגלות במשך השנים כמה מהבהמות (כך במקור, המילה העברית) הקוסמיות הללו נמצאות שם. אחת השיטות הסטנדרטיות להעריך את מספרם היא למדוד את קרינת הרקע הקוסמית בתחום ה-X. קוואזרים מאירים יותר מכל גוף אחר בתחום ה-X. באמצעות ספירת זמזומי קרינת ה-X ניתן לחזות את הכמות המוערכת של הקוואזרים.
ואולם הערכה זו לא תאמה תצפיות בתחום ה-X וגם בתחום הנראה של קוואזרים אמיתיים, שמספרם היה קטן בהרבה מהפוי.
האסטרונומים סברו שהם קיימים מכיוון שמרבית הקוואזרים חסומים מעיננו בגז ואבק. הם מציעים כי כמה מהקוואזרים ממוקמים בדךר כזו שטבעות האבק שלהן מסתירות את האור, בעוד האחרים קבורים בגלקסיות מאובקות.
נראה ששפיצר מצא שני סוגים של קוואזרים אבודים באמצעות צפיה באור האינפרה-אדום. שלא כמו תחום קרינת ה-X והאור הנראה, האור האינפרה-אדום יכול לחדור דרך גז ואבק.
החוקרים גילו 21 דוגמאות של קוואזרים אלה בשטח קטן של השמים. כל העצמים הללו אושרו כקוואזרים בידי מערך הרדיו טלסקופים הגדול של מצפה הרדיו הלאומי בניו מקסיקו ובידי ועדת המחקרים האסטרונומיים ופיסיקת החלקיקים בטלסקופ ויליאם הרשל בספרד.
“אם מבצעים השלכה של 21 קוואזרים אלה לשאר השמים, מקבלים מספר עצום של קוואזרים.” אומר ד”ר מארק ליסי מהמכון המדעי של שפיצר במכון הטכנולוגי של קליפורניה בפסדינה. ושותף בחיבור המאמר בנייצ'ר. “משמעות הדבר, כפי שחשדנו, מרבית החורים השחורים הסופר-מאסביים גדלו כשהם חבויים באבק.
התגלית תאפשר למדענים לבנות תמונה שלמה שתבהיר כיצד והיכן נוצרים קוואזרים ביקום. מתוך 21 הקוואזרים שהתגלו בידי שפיצר, 10 נמצאים בתוך גלקסיות אליפטיות בוגרות ענקיות. השאר נמצאים בגלקסיות מאובקות ובגלקסיות שעדיין נמצאות בשלב ההתפתחות שלהן.
