שפיצר צילם תמונות האור הראשון של היקום

מדענים שהשתמשו בטלסקופ החלל שפיצר של נאס”א אמרו כי גילו אור שעשוי היה לבקוע מהעצמים המוקדמים ביותר ביקום

 

  
 
6.11.2005
 
מאת: אבי בליזובסקי
 
 
 
תמונת אמן של היקום המוקדם.
מדענים שהשתמשו בטלסקופ החלל שפיצר של נאס”א אמרו כי גילו אור שעשוי היה לבקוע מהעצמים המוקדמים ביותר ביקום. אם המסקנה הזו תאושר, התצפית חשפה הבהק מתקופה שלפני 13 מיליארד שנה, לאחר התפוגגות גחלת האפר החזוי לפי תיאורית המפץ הגדול, וכך תמה תקופה של חושך והיקום קם לתחייה.
האור הגיע ככל הנראה מהכוכבים הראשונים או אולי מהגז החם שהקיף את החורים השחורים הראשונים. צוות המדענים במרכז החלל גודארד של נאס”א במרילנד, תיארו את התצפית כמו “לראות את זוהר עיר רחוקה ממטוס בלילה. האור כך כך מרוחק שקשה להפרידו לעצמים בודדים.
לפי התיאוריה, החלל, הזמן והחומר נוצרו לפני 13.7 מיליארד שנים במפץ הגדול. 200 מיליון שנה נוספים יחלפו עד לאור הכוכבים הראשון. תצפית בת עשר שעות באמצעות מצלמת האינפרה-אדום של שפיצר בקבוצת הכוכבים דארקו, הראתה פעפוע של אור אינפרה אדום, בעל אנרגיה נמוכה מאשר האור הנראה. הצוות מגודארד אומר כאמור כי מדובר בכוכבים מקבוצת הכוכבים השלישית, סוג היפוטתי של כוכבים שנוצרו לפני כל האחרים. (אוכלוסית כוכביים מסוג 1 ו-2 נקראת לפי סדר הגילוי, והם מורכבים מכל סוגי הכוכבים המוכרים לנו בשמי הלילה.)
“קבוצת הכוכבים השלישית” הכילה ככל הנראה כוכבים שהורכבו מהיסודות מימן, הליום וליתיום בלבד. כוכבים אלה התקיימו תקופה קצרה, הנאמדת במיליוני שנים בלבד, וסיימו את חייהם לאחר שכילו את כל מצבורי המימן שבהם.

חוקרים מנאס”א סבורים כי גילו שרידי קרינה מכוכבים שכבו זה כבר, שככל הנראה “נולדו” בשלבי הינקות של היקום. המחקר מספק עדויות ממשיות ראשונות – אם כי הן לא ודאיות – מן הכוכבים הראשונים ביקום, שנוצרו לפני יותר מ-13 מיליארד שנים. החוקרים מאמינים כי מכוכבים אלה נוצרו החומרים הגולמיים שמהם התפתחו מאוחר יותר כוכבים אחרים, לרבות השמש.

“המפץ הגדול”, ההתפוצצות הקוסמית שמדענים סבורים כי ממנה נוצר היקום, התרחש כנראה לפני 13.7 מיליארד שנים. כמאה מיליון שנים אחר כך אטומי מימן החלו להתלכד ולהישרף, וכך נוצרו הכוכבים הראשונים. אך עד היום לא היה ברור כיצד בדיוק נראו אותם כוכבים ואיפה הם נמצאו.

החוקרים השתמשו בטלסקופ “שפיצר” כדי לבצע צילום אינפרא-אדום, אור שאינו נראה לעין, של הכוכבים והגלקסיות בחלק קטן של השמים שבו נמצאת מערכת “דראקו” (תמונה עליונה). אחר כך הם החסירו את רמות הקרינה של כל הכוכבים והגלקסיות הידועים. לטענתם, את הרקע שנותר (תמונה תחתונה) אי אפשר לייחס לגלקסיות או לכוכבים “מודרניים”, וייתכן כי מדובר בזוהר ששרד מהכוכבים הראשונים ביקום. אולם כמה אסטרונומים הביעו ספקות באשר למחקר, וטענו כי התהליך של החסרת קרינה של כוכבים וגלקסיות אינו מדויק דיו וכי הזוהר שהתגלה אינו אות חיים מן הכוכבים הקדומים ביותר.
להודעה לעיתונות של מכון טלסקופ שפיצר