ספייס איקס שיגרה בהצלחה לווין תקשורת, אך נכשלה שוב בהנחתת השלב הראשון של המשגר

בשיגור השני שלה מאז תחילת השנה, ספייס איקס הצליחה היום לשגר לחלל לוויין תקשורת למסלול גיאוסטציונרי גבוה סביב כדור הארץ. הניסיון להנחית את השלב הראשון של המשגר מדגם פאלקון 9, נכשל שוב, אך הפעם החברה ציפתה לכך

בשיגור השני שלה מאז תחילת השנה, ספייס איקס הצליחה היום לשגר לחלל לוויין תקשורת למסלול גיאוסטציונרי גבוה סביב כדור הארץ. הניסיון להנחית את השלב הראשון של המשגר מדגם פאלקון 9, נכשל שוב, אך הפעם החברה ציפתה לכך.

במהלך השיגור המוצלח, החברה ניסתה כהרגלה להנחית את השלב הראשון של המשגר הדו-שלבי שלה, פלקון 9, על גבי אסדה ניידת באוקיינוס. זאת במסגרת ניסיונותיה המתמשכים לפתח משגר רב-שימושי שיוזיל באופן משמעותי את עלות השיגור לחלל.

ספייס איקס הצליחה עד כה להנחית את השלב הראשון רק פעם אחת, על גבי מנחת קרקעי, אך עד כה היא לא הצליחה להנחית אותו בשלום על גבי האסדה הניידת שפיתחה, כדי שתוכל לנחות גם באוקיינוס. גם הפעם המשגר נפל בעוצמה על האסדה הימית, כך מסר מנכ”ל החברה ומייסדה, איל ההון אילון מאסק.

הפעם אבל, החברה הנמיכה מראש ציפיות. היא הודיעה מבעוד מועד שסיכויי ההצלחה בניסוי הנוכחי נמוכים, זאת מפני שהמשגר השתמש ביותר דלק מבשיגור רגיל, מה שהקשה על יכולתו להנחית את עצמו בשלום. מאסק הוסיף שבשיגור הבא יהיה סיכוי טוב להצליח בניסוי, זאת לאחר לאחר שבניסוי הקודם המשגר הצליח לנחות היטב על האסדה, אך תקלה באחת מרגליו גרמה לו למעוד וליפול.

השיגור הנוכחי התבצע בשבת לפנות בוקר, שעה 01:35 (שעון ישראל), מנמל החלל קייפ קנוורל בפלורידה, ארצות הברית. עצם ביצוע השיגור כנראה הביא לנשמת רווחה אצל רבים מעובדי החברה, אחרי שארבעה ניסיונות נדחו בזה אחר זה מסיבות שונות, כגון טמפרטורת החמצן הנוזלי שמאפשר את בעירת דלק הקרוסן של המשגר, אונייה שנכנסה לטווח הימי הסגור של השיגור ומזג אוויר גרוע.

.
הלווין ששוגר בהצלחה הוא SES-9, לוויין תקשורת מתקדם שיספק שירותי תקשורת עבור כ-22 מיליון בתי אב באזור אסיה והפסיפיק, עם תקופת חיים של כ-15 שנה. הלווין מוקם במסלול גאוסטציונרי במרחק של כ-36,000 ק”מ מכדור הארץ. מסלול זה אידאלי עבור לווייני תקשורת, בשל העובדה שמשך ההקפה של לווין במסלול זה הוא 24 שעות, ולכן הוא מתואם עם סיבובו העצמי של כדור הארץ, ונשאר תמיד מעל אותה נקודה מבחינת צופה בכדור הארץ.

הלווין, כמו לוויינים אחרים שמשוגרים למסלול גאוסטציונרי גבוה, הובא על ידי פאלקון 9 רק למסלול הכנה נמוך יותר, שממנו הוא יגיע בהמשך, בכוחות עצמו, אל המסלול הקבוע שלו. בשיגור הנוכחי ספייס איקס נענתה לבקשת חברת SES לקצר את משך ההגעה של הלוויין אל מסלולו הקבוע, כדי לפצות על דחיית השיגור שלו מסוף השנה הקודמת, דחייה שנגרמה בעקבות פיצוץ משגר פאלקון 9 ביוני שנה שעברה.

כדי לקצר את משך ההגעה אל המסלול הקבוע, הסכימה ספייס איקס לבצע שינוי בפרופיל הטיסה של המשגר – השלב הראשון ימשיך לפעול עד שכמעט ולא ישאר לו דלק. מדובר למעשה רק במספר שניות נוספות של בעירה רקטית, אשר יספקו דחף נוסף ללוויין ויעלו אותו למסלול גבוה יותר, שממנו יוכל להגיע מהר יותר למסלול הקבוע של 36,000 ק”מ.

שינוי זה הוא שגרם לספייס איקס להדגיש שהסיכוי להצליח בהנחתת המשגר נמוך למדי, מכיוון שישאר לו פחות דלק לבצע את הבעירות הרקטיות שבאמצעותן הוא מנחית את עצמו.

בניגוד לפעם הראשונה, והיחידה עד כה, בה ספייס איקס הצליחה להנחית בשלום את השלב הראשון של פאלקון 9, הפעם המשגר לא ינחת על גבי מנחת קרקעי, אלא על גבי אסדה ניידת בים. הסיבה לכך היא שבמהלך שיגור לחלל המשגר נע בצורה של “קשת” רחבה ומתרחק רבות מאתר השיגור. לכן, כדי לנחות על גבי הקרקע הוא נדרש לבצע בעירות רקטיות נוספות כדי לחזור אל אתר השיגור.

במקרה שבו המשקל של המטען או המהירות הנדרשת נמוכים יחסית, למשגר ישאר מספיק דלק כדי לבצע את הנחיתה הקרקעית המועדפת. אולם בשיגור הנוכחי המטען כבד למדי (הלוויןSES-9 שוקל מעל 5 טון) ומהירות השיגור הנדרשת גבוהה יותר, ולכן למשגר נשאר פחות דלק והוא הסתייע באסדה הניידת, שהתמקמה הישר מתחתיו.

ראו ניסוי קודם שלך החברה להנחית את השלב הראשון של המשגר באמצע האוקיינוס: