שיא עולמי: 54 שעות טיסה למטוס ללא טייס

המל”ט הבריטי זפיר, ששבר את השיא, טוען את הסוללות באור השמש במשך היום ומשתמש בחשמל שנוצר בשעות הלילה

מטוס קל ללא טייס, המונע באנרגית השמש, שבר את השיא העולמי בטיסה בלתי מאוישת הארוכה ביותר למטוס מסוגו. המטוס, “זפיר” שמו, הוא של יצרנית התעופה הבטחונית הבריטית קינטיק (Qinetiq), שמסרה כי הוא ריחף 54 שעות במהלך טיסת ניסוי.
החוקרים מאמינים כי זו הפעם הראשונה שמטוס המונע באנרגית השמש הצליח לפעול בכוחות מנועיו הוא במשך שני לילות. הניסיון הקודם להטיס מטוס ללא טייס לאורך זמן רב היה בשנת 2001, אז טס המל”ט הסילוני גלובל הוק למעלה מ-30 שעות.
הטיסה הארוכה בת 54 השעות של הזפיר לא תיכנס לספר השיאים של גינס, וזאת מכיוון שלא נכחו בהפעלתה נציגים של איגוד הספורט האווירי FAI. ואולם הם זכו להודעה מוקדמת על טיסה שניה, בת 33 שעות, האמורה להתקיים בקרוב. הטיסה עשויה לזכות בשיא רשמי.
צוות הפיתוח של זיפר אמר כי מה שלא תהיה התוצאה, הם מאמינים כי בנו מטוס שובר שיאים. “מטוס זה יטוס גבוה יותר ורחוק יותר”, אומר כירס קלהר, המנהל הטכנולוגי וה”טייס” של הזפיר לאתר ה-BBC.
זפיר תוכנן בתחילה כדי לצלם כדור פורח גדול מונע בהליום, שניסה לשבור את שיא הגובה העולמי למערכות מאוישות ב-2003. הנסיון הזה לא יצא בסופו של דבר אל הפועל, בשל דליפה בכדור הפורח (אף הוא מתוצרת קינטיק) ואולם, החברה המשיכה לפתח את מטוס הסטרוספירה לישומים צבאיים, תצפיות על כדור הארץ ותקשורת.
הניסוי שבו מדובר בוצע בבסיס חיל האוויר האמריקני ווייט סנדס בניו מקסיקו, המשמש גם כמרכז טילים. בטיסה הראשונה שהה המל”ט, שמוטת כנפיו 18 מטרים, במשך כיומיים בשמיים לפני שהתפתחה תקלה שמנעה את המשך הטיסה. טיסה שניה שתוכננה בוטלה עקב סופת ברקים.
“הצלחנו להוכיח שהמטוס יכול לטוס באנרגית השמש שהומרה לחשמל במשך שני מחזורי הטענה (ביום) ופריקה (בלילה)”, אומר פול דייוי, מנהל הפיתוח העסקי של זפיר.