כיסוי לווייני חסר תקדים יסייע לכוחות החילוץ. תמונות ומפות מאזורים מוכי אסון יהיו זמינים תוך שעות ספורות, ללא תשלום
בסוף החודש ישלימו מדענים פרויקט בינלאומי וישגרו את הלווין אחרון לטבעת לוויינים המרחפים מסביב לכדור הארץ. תפקידה העיקרי של טבעת הלוויינים יהיה לזהות אסונות טבע ואסונות מעשה ידי אדם, בכל מקום ובכל יום. מערך הלוויינים, שגודל כל אחד מהם עולה רק במעט על גודלו של מיני בר בבית מלון, יספק לצוותי החירום והסיוע מבט חסר-תקדים על אזורים שנפגעו, בין השאר, מרעידות אדמה ושיטפונות. המערך ישמש גם ארגונים למען איכות הסביבה, שיוכלו לעקוב אחרי צמיחת יבולים או כריתה בלתי חוקית של יערות.
במערך למעקב אחרי אסונות (Disaster Monitoring Constellation-DMC) ישנם כבר ארבעה לוויינים שחגים במסלולם ושייכים לבריטניה, טורקיה, אלג'יריה וניגריה. הלוויין החמישי שאמור להשלים את המערך, עתיד להיות משוגר מרוסיה ב-27 בספטמבר. מדינות נוספות צפויות להצטרף לפרוייקט, וכך לאפשר למהנדסים לצלם יותר מתמונה אחת ביום. אם אסון יפקוד מדינה שאינה שותפה לפרוייקט, היא תקבל את תמונות הלוויין ללא תשלום.
המנהל העסקי של פרוייקט ה-DMC, ד”ר פול סטיבנס, אמר כי “אחד הדברים החשובים ביותר כאשר מתמודדים עם אסון הוא, שבצפייה במשהו שמשתנה בתדירות מאוד גבוהה, אתה מעוניין להיות מסוגל לראות את אזור האסון לפחות פעם ביום”. כל אחד מהלוויינים במערך מצויד בשש עדשות המשקיפות על כדור הארץ, וכל תמונה מכסה שטח של 600 קילומטרים רבועים. כמו כן, ניתן להפוך תוך שעות ספורות תמונת לוויין ברזולוציה גבוהה לעותק קשיח של מפות, שיועברו לצוותים העובדים בשטח.
ביל מגוואייר ממרכז בנפילד גריג למחקר סיכונים באוניברסיטת לונדון אמר, כי הפרוייקט “יהיה שימושי, במיוחד עבור ארגוני הסיוע. עליהם לדעת אלו גשרים נהרסו והיכן נגרם מירב הנזק. הדבר החשוב ביותר הוא לקבל את המידע – במקרה זה, את המפות – במהירות המירבית”. מגוואייר אמר עוד כי “כאשר מתרחשת רעידת אדמה, ישנו חלון הזדמנויות של שלושה ימים לחילוץ אנשים. ארגוני הסיוע שמגיעים לאזור מאוחר יותר אינם מצליחים, כמעט אף פעם, למצוא מישהו בחיים”.
