משימת שידרוג טלסקופ החלל האבל – שלב אחרי שלב (חלק א')

משימת השירות לטלסקופ החלל האבל היא אחת המשימות המתוכננות ביותר שידעה נאס”א. במרכז גודארד במרילנד, שם מפקחים על הטלסקופ ובמרכז הבקרה של המעבורות ביוסטון מתכוננים לפיקוח על המשימה המורכבת שצפויה לשיגור ב-12 במאי

גלקסיות מהיקום המוקדם. בית התינוקת של כוכבי הלכת, חומר אפל, אנרגיה אפלה. מאז שיגורו ב-1990, הביא טלסקופ החלל האבל את מסתורי היקום למוקד תשומת הלב. מבטו החודר סורק את היקום לפרטים שלטלסקופים קרקעיים, משוכללים ככל שיהיו קשה לאתר.

הרחק מעל פני השטח של כדור הארץ, מרחף טלסקופ החלל האבל מעל האטמוספירה המחזירה ומפזרת את האור, והוא משדר תמונות ששיתקו את האנושות ושינו את העולם המדעי. ניצחונו של האבל ממשיך להצטבר הודות לתכנון ייחודי המאפשר לאסטרונאוטים לתקן ושדרג את הטלסקופ בעודו במסלול. התיקונים שומרים על תפקודו החלק של הטלסקופ והשידרוגים של מכשירי התצפית מאפשרים המשך התקדמות התגליות והמדע.

ב-12 במאי 2009 לאחר דחיה לעומת המועד המתוכנן המקורי, (8 באוקטובר 2008) יטפסו אסטרונאוטים במעבורת החלל אטלנטס למשימת השידרוג מס' 4 (SM4), המסע האחרון לטלסקופ החלל האבל. במהלך חמש הליכות חלל, הם יתקינו שני מכשירים חדשים, יתקנו שניים אחרים שהתקלקלו, ויבצעו החלפת רכיבים שתשמור על תפקוד הטלסקופ לפחות עד שנת 2014. המשימה המאומצת, והמוקפדת, תערב גם קבוצות שונות של אנשים על הקרקע בכל רחבי ארה”ב.

למקומות, היכון, צא

המשימה מתוכננת שנים מראש, והצלחתה תהיה תוצר של חודשי הכנות אינטנסיביות ועבודה קשה של אלפי אנשים בנאס”א, באקדמיה ובתעשיה. האסטרונאוטים התאמנו במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון, שם למדו להתמודד עם חוסר משקל במכל המים העצום, ובמרכז טיסות החלל גודארד במרילנד, שם נכנסו לחדר הנקי העצום כדי לעבוד על הציוד האמיתי בו ישתמשו להתקנה על האבל. בגודארד הכינו את מכשירי הניסוי ואת החומרה, בעוד במרכז החלל קנדי בפלורידה הכינו את מעבורת החלל למשימה.

במהלך משימת השידרוג הרביעית, ישבו צוותים בג'ונסון ובגודארד סביב השעון כדי להבטיח את הצלחת המשימה. מרכז הבקרה ביוסטון ינטר את מעבורת החלל ואת האסטרונאוטים ויפקח על הליכות החלל, התהליכים, פעילות אנשי הצוות ומצב בריאותם, כמו גם על מערכות המעבורת ועל הניסויים. אנשי הצוות של האבל לרבות מנהלים, מדענים ומהנדסים ממרכז גודארד ומהמכון המדעי של טלסקופ החלל במרילנד יתפצלו בין תומכים במשימה בג'ונסון ואלו שיעבדו בגודארד.

במרכז גודארד, שם מנוהלת תוכנית האבל, ונמצא מרכז הבקרה של טלסקופ החלל השולט על הטלסקופ עצמו, שיגרו האחראים פקודות שיכינו את הטלסקופ לפעילויות המהנדסים והם מתכוננים לניסוי ראשוני של הציוד החדש. מרכז הבקרה הורה לטלסקופ לסגור את הדלתות כדי להגן על האופטיקה העדינה של הטלסקופ והוא יתמרן את האבל לעמדה אליה תגיע תחנת החלל.

כאשר תתקרב המעבורת למרחק של 60 מטרים מההאבל, יורה מרכז הבקרה בגודארד לבצע סיבוב שיביא אותו למצב שבו תוכל המעבורת לאוסף אותו. האסטרונאוטים ישתמשו בזרוע הרובוטית של המעבורת כדי ללכוד את האבל ולעגן אותו לתוך סיפון המטען של המעבורת.

בשלב הבא יחלו האסטרונאוטים בסדרת חמש הליכות חלל בנות שש וחצי שעות בממוצע כל אחת. שני אסטרונאוטים יעבדו מחוץ להאבל בו זמנית. אחד יטפל במשימות הדורשות ריחוף חופשי ואילו האחר יהיה מחובר במרסני רגליים לזרוע האובוטית שתופעל בידי אסטרונאוט שלישי בתוך המעבורת. כדי להזהר מהתרחקות בריחוף שלא במתכוון, יקשרו האסטרונאוטים ברצועת בטחון לכבל שימתח לאורך כל סיפון המטען. האבל עצמו משובץ בידיות שיקלו על האסטרונאוטים להיאחז בו.

• בחלקה השני של הכתבה נביא את פירוט המכשירים שיוחלפו ואלו שיתוקנו בחלל