החללית מרקורי מסנג'ר תעבור היום שוב ליד כוכב חמה

גם הפעם תצלם החללית מקטעים שלא צולמו עד כה מפני כוכב הלכת, ותבצע מדידות בתת-סגול לקביעת הרכב המינרלים של פני השטח

החללית האמריקנית מרקורי מסנג'ר, שנבנתה ומנוהלת בידי אוניברסיטת קולורדו בבולדר תבצע את טיסת ההתקרבות השניה שלה לכוכב חמה היום, 6 באוקטובר.

החללית, הנעה במהירות של 6.5 קילומטרים בשניה תתקרב למרחק של כ-200 ק”מ מפני השטח של כוכב חמה ותצלם עוד מקטע של פני השטח שלא צולם בעבר בידי אף חללית. כאשר מסנג'ר תתרחק מכוכב הלכת היא תראה איזור שנראה עד כה ברזולוציה גבוהה פעם אחת בלבד בעבר – כאשר החללית מארינר 10 התקרבה לכוכב חמה בשנים 1974 ו-1975, אומר ויליאם מקקלינוק, אחד החוקרים הבכירים במשימה, מהמעבדה לאטמוספירה ופיסיקת חלל באוניברסיטת קולורדו בבולדר.

מסנג'ר, ששוגרה בשנת 2004 תבצע את ההתקרבות האחרונה שלה לכוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש באוקטובר 2009 ובסופו של דבר תיכנס למסלול קבוע סביבו בשנת 2011. התמרונים, שיגרמו לחללית לעשות מסע של כ-8 מיליארד קילומטרים דרשו ממנה שש שנים ו-15 לולאות סביב השמש כדי לקרב אותה למסלולו של כוכב חמה. לדברי מקקלינטוק, שפיתח את ספקטרומטר האטמוספירה והרכב פני השטח של כוכב חמה (MASCS), הצליח למזער את המכשיר לפחות מ-4 קילוגרם.

החללית מצוידת במגן שמש ובציפוי קרמיקה עמידה לחום כדי להגן עליה מפני השמש, ולמעלה ממחצית מתוך משקלה – הכולל בסך כ-1.2 של החללית בעת השיגור הכיל דלק והליום. “אנו נמצאים בשני שליש הדרך לשם, אך עדיין יש לנו המון עבודה” אמר מקלינטוק. “אנו מעדנים כל העת את תוכניותנו, לרבות פיתוח תוכניות גיבוי למקרה חרום בלתי צפוי.

החללית נושאת שבעה מכשירים – מצלמה, מגנטומטר, מד גובה וארבעה ספקטרומטרים. נתונים מה-MASCS מוקדם יותר השנה במהלך טיסת המעבר הראשונה ב-14 בינואר סיפקו לחוקרים עדויות לכך ש-10% מאטומי הנתרן נפלטים מפני השטח החמים של כוכב חמה במהלך היום ומיוצרים נתיב נתרן באורך של 40 אלף ק”מ הנשרך אחר כוכב הלכת.

מסנג'ר תאסוף נתונים במשך כ-90 דקול בהתקרבות היום, לרבות תצפית ראשונה בתחום האולטרה סגול, אומר מקקלינוק. הסורק שיצלם יתבונן באור המוחזר מפני השטח של כוכב חמה כדי לקבוע טוב יותר את ההרכב המינראלי של כוכב הלכת. זאת בעקבות תצפיות מפתיעות בחלק מתחום התת-סגול בינואר, כעת הרחבנו את טווח הצילום כדי לגלות פרטים טובים יותר. כן יבוצעו תצפיות על הקשר בין רוח השמש לבין המתרחש על פני השטח של כוכב חמה.

ההתקרבות צפויה להתחיל בשעה 12:40 בצהרים שעון ישראל ב-6 באוקטובר.