עד יום שישי בבוקר, בסוף השבוע שעבר, ספרו ביולוגים ימיים בדנמרק 1,041 גוויות של כלבי ים מצויים לאורך החוף והאיים הסלעיים שבאזורים קאטגאט וסקאגראק שבים הצפוני.
מאת טים רדפורד
עד יום שישי בבוקר, בסוף השבוע שעבר, ספרו ביולוגים ימיים בדנמרק 1,041 גוויות של כלבי ים מצויים לאורך החוף והאיים הסלעיים שבאזורים קאטגאט וסקאגראק שבים הצפוני. במימי הצפון גילו עוד קודם לכן פעילים שוודים לשימור הסביבה את גופותיהם של 1,150 כלבי ים שהתעטשו והשתעלו למוות מאז חודש מאי. אוכלוסיית כלבי הים באזור מסתכמת במעט פחות מ-10,000.
בנורווגיה 15 כלבי ים מתים זוהו כקורבנות של מחלה פתאומית ומסתורית. בים ואדן – הנמצא בין איי פריזלנד ליבשה – ספרו עד כה מדענים הולנדים 150 בעלי חיים מתים. בבריטניה היו דיווחים על כלבי ים מתים בחוף לינקולנשייר, במזרח אנגליה, אך עד כה לא זוהתה סיבת המוות.
מדענים ביחידה לחקר יונקים ימיים באוניברסיטת סנט אנדריוס בפייף שבסקוטלנד העלו השערה על סיבת התמותה. בפעם האחרונה שבה הופיע נגיף הכלבת הפוקינית (כלבת התוקפת כלבי ים) בים הצפוני, ב-,1988 יותר מ-18 אלף כלבי ים מצויים מתו במהירות מחרידה.
פעילים לשימור הסביבה צפו אז בהתפתחות הדרמה בלי להבין את הסיבה. חזרת הנגיף אושרה ביוני. כמו בקיץ של ,1988 התגלו הסימנים הראשונים של כלבי ים חולים וגוססים סמוך לאי הדני אנהולט. מקור המחלה היה אז תעלומה, וכך גם היום.
ג'ון הארווד, ביולוג המתמחה בכלבי ים, סבור שהנגיף היה רדום בכלבי הים הנבליים (Harp seal) בים הארקטי. כלבי ים נבליים וכלבי ים מצויים אינם מזדווגים בדרך כלל אך התפרצות הנגיף היתה יכולה להתרחש גם בעקבות מפגש אחד או שניים עם פרטים נשאים.
“זה קצת כמו חצבת. חצבת זקוקה לאוכלוסייה של כמה מאות אלפים כדי להמשיך ולהתקיים במצב רדום, כפי שקורה באירופה, וכלבי הים הנבליים הם אוכלוסייה גדולה – חמישה או שישה מיליון”, הסביר הארווד.
מרגע שהנגיף מגיע לאוכלוסיית כלבי הים המצויים, הוא מתפשט. כלבי ים יכולים לשחות כמה מאות קילומטרים בים, כך שכלבי ים דניים עשויים בהחלט להיתקל בחבריהם מהולנד ומבריטניה. כלבי הים גם עולים על חופים צפופים כדי להמליט, ואחר כך כדי להשיל את פרוותם.
לכלב ים שזה עתה נדבק בנגיף לא יהיו תסמינים במשך כמה ימים. אחר כך יתחיל להשתעל ולהתעטש, ולהדביק אחרים במחלה. לדברי הארווד, “התקדמות המחלה מהירה למדי. במקרים רבים מדובר על כמה שבועות בלבד בין מועד ההידבקות ועד לשלב הקריטי של חיים או מוות”.
ב-1988 שניים מכל שלושה כלבי ים מצויים מתו מהנגיף. נראה שהמגיפה הנוכחית מתקדמת לאט יותר מקודמתה. במימי שוודיה ודנמרק היו יותר מ-2,000 מיתות באוכלוסייה המונה 10,000 כלבי ים.
ב-1988 המגיפה הפתיעה את המומחים. כיום יש רשת של מרכזים להצלת כלבי ים. אך כמה דברים לא השתנו. עדיין אין תרופה למחלה. יש חיסון, אבל איש לא מתכוון להשתמש בו, אמר הארווד. לדבריו, “אנשים מבינים כיום שהדחק שייגרם מלכידת כלבי ים וחיסונם יהיה גדול”.
