שבתאי, מלך הטבעות, צולם לפני כחודשים אחדים מטלסקופ החלל האבל בשלושה צבעים מלאכותיים, כאשר כוכב הלכת היה בנטיה של 26 מעלות כלפי כדור הארץ והטבעות היו במפתח המקסימלי.
אבי בליזובסקי
שבתאי צולם באור על סגול, אור נראה ואור תת אדום בשלבים שונים של מסלולו בן 29.5 השנים סביב השמש. זוית הנטיה שלו יחסית למסלולו גבוהה יחסית ולפיכך הוא נראה כמתנדנד אל ומהשמש, בדומה לכדור הארץ.
פירוש הדבר שכל 30 שנה לערך האסטרונומים מקבלים מבט טוב ביותר על הקוטב הדרומי וכל החלק הדרומי של הטבעות. הפעם האחרונה שהדבר התרחש היתה במארס ובאפריל 2003, והחוקרים ניצלו זאת כדי לצלם את התמונות הטובות ביותר מאי פעם.
שכבות וצבעים
במצלמה הפלנטרית רחבת השדה מס' 2 של האבל נעשה שימוש בשלושים פילטרים המשתרעים על מגוון רחב של רוחבי פס, מהאולטרה סגול, דרך האור הנראה ועד לאיזור התת אדום של הספקטרום. "סדרת שלושים הפילטרים איפשרה את הניתוח הספקטרלי המעמיק ביותר של שבתאי" אמר אריק קרקושקה (Karkoschka) מאוניברסיטת אריזונה.
"הם יכולים לעשות זאת מכיוון שחלקיקים באטמוספירה של כוכב הלכת משקפים אורכי גל שונים של אור בדרכים שונות, וכך גורמים לגזים מסוימים להופיע בתמונה ולאחרים להעלם ממנה.
באמצעות חקירת הערפילים והעננים הנראים בתמונות מולטי-ספקטרליות אלה, החוקרים יכולים ללמוד על הדינמיקה של אמוספירת שבתאי, והרכב הגזים בענני שבתאי.
לדוגמא, אירוסולים קטנים נראים רק באור האולטרה-סגול, משום שהם לא מפזרים או בולעים אור נראה או אור אינפרה אדום, שהוא בעל אורך גל גבוה יותר.
בכמה מהתדרים בתחום הנראה ובתחום האינפרה-אדום, בליעת האור בידי גז המתאן חוסמת הכל חוץ מהשכבות העליונות ביותר של האטמוספירה, והדבר מססייע לחוקרים לאתר את מבנה העננים בשכבות השונות של האטמוספירה.
