קאסיני גילתה את הירח השישים של שבתאי

מדובר בירח קטן ועשוי בעיקר מקרח. קוטרו כ-2 קילומטריים ושמו הזמני – פרנק

בתמונה: הירח השישים של שבתאי מסומן באדום. צילום: נאס”א

המדענים גילו לאחרונה את הירח ה-60 של שבתאי תוך שימוש במצלמת הזוית הרחבה של קאסיני. כך מדווח קארל מורי (Murray), חבר צוות המדענים המפענחים את תמונות החללית, מאוניברסיטת לונדון. “הסתכלתי על תמונות של איזור ליד ירחי שבתאי מתון (Methone ) ופלן (Pallene) ומשהו תפס את עיניי” אמר.

התגלית החדשה הופיעה לראשונהכנקודה דקה בסדרת תצלומים שקאסיני צילמה במערכת הטבעות של שבתאי ב-30 במאי השנה. לאחר הגילוי הראשוני, הפכו מורי ועמיתיו לצוות מפענחיהצילומים של קאסיני לבלשים, וחיפשו אחר רמזים לירח החדש בארכיון הענק של צילומי קאסיני עד כה.העבודה הידנית והסיזיפית של חברי צוות ההדמיה השתלמה. הם הצליחו לאתר את הירח אינספור פעמים בתמונות שצולמו בין השנים 2004 ל-2007. “באמצעות הנתונים הצלחנו לחשב את מסלולו של הירח החדש” אמר מורי. לדבריו תגלית זו עשויה לסייע למשימת קאסיני מכמה סיבות. אחת החשובות שבהן היא היא לתעד את אותם סלעי חלל שלא היו מוכרים עד כה, כדי שהחללית עצמה לא תתנגש בהם. סיבה נוספת היא שכל גילוי עוזר לספק הבנה טובה יותר על מערכת טבעות שבתאי וכיצד מיליארדי החלקיקים שבה מתקשרים זה עם זה. ולבסוף, גילוי הירח הוא חשוב בשל תוספת המידע החדש ולספק עוד מוקד לתצפיות תקריב אם וכאשר תהיה הזדמנות לכך.

קוטרו של הירח, שחברי צוות ההדמיה של קאסיני מכנים אותו בשם פרנק (עד שיוצע שם הולם יותר) הוא 2 ק”מ, וכמו רבים משכניו הוא מורכב בעיקר מקרח וסלעים. מיקום הירח בשמי שבתאי הוא בין מסלול מתון ופלן, ומדובר בסך הכל בירח החמישי שהתגלה בידי צוות ההדמיה של קאסיני.

“כאשר שוגרה קאסיני ב-1997 הכרנו רק 18 ירחים המקיפים את שבתאי”, אומר מורי. “כעת באמצעות טלסקופים קרקעיים ותצפיות קאסיני יותר משילשנו את המספר הזה – וכל תגלית חדשה מוסיפה פיסת ידע חדש לפאזל והופכת לעוד עולם שיש לחקור.”

יתכן שלמורי ולחבריו תהיה הזדמנות לחקור את הירח השישים, משום שמסלולה של קאסיני יציב אותה במרחק של 11,700 קילומטר מהירח הזה בדצמבר 2009.
לידיעה באתר נאס”א