רוזטה החלה במעקב אחר האסטרואיד שטיינס שלצידו תחלוף בספטמבר

בדרכה לשביט היעד בעוד שש שנים, תעבור רוזטה ליד אסטרואיד קטן ותנסה עליו את מכשיריה

מאז שהשכימה משנת חורף קצרה בתחילת יולי, חצתה החללית רוזטה עוד אבן דרך במסעה הארוך למפגש עם השביט צ'וריונוב-גרמיסנקו בשנת 2014. היא החלה לעקוב אחר האסטרואיד 2867 שטיינס. החללית תבצע התקרבות לאסטרואיד ב-5 בספטמבר 2008 ותבלה את החודש הבא בצילומים ובשיגור נתונים מדעיים.

שטיינס ישאר נקודה בשמים לחללית בתקופה הקרובה, אך תמונות ראשוניות אלו תאפשרנה לחללית לאסוף פרטים מדויקים יותר על מסלול האסטרואיד, כמו גם על תקופת סיבובו. שימוש במצלמות אופטיות ואינפרה-אדומות (OSIRIS) יאפשר לה לצלם את האסטרואיד פעמיים בשבוע עד ה-25 באוגוסט, ואז היא תעבור לצילום יומי עד המעבר הצפוי ב-5 בספטמבר. באותו יום תתקרב החללית כ-800 ק”מ אל האסטרואיד, ותצלם אותו במהירות איטית יחסית אליו של 8.6 קילומירם בשניה.

מסלולו של שטיינס חושב כבר באמצעות תצפיות מן הקרקע, אך התמונות יסייעו לבצע אופטימיזציה של מסלול ומהירות החללית. מיקום האסטרואיד ידוע בדיוק של 100 קילומטרים, אך הצילומים של רוזטה יסייעו לצמצם את טווח הוודאות ל-2 קילומטרים בלבד. “כשיפחת המרחק בין רוזטה לאסטרואיד, דיוק המדידות של מסלול שטיין יגדל אפילו יותר, ויספק לנו את תיקון המהירות הגדול ביותר לפני ההתקרבות הגדולה ביותר, במיוחד בתחילת ספטמבר, אמר סילבן לודיאוט, מצוות בקרת הטיסה של רוזטה במרכז הבקרה של סוכנות החלל האירופית.

במהלך טיסת ההתקרבות לשטיינס, רוזטה תחקור את תכונותיו הפיסיקליות והכימיות. היא גם תספק למדענים מבט מפורט על תכונות התנועה שלו – כמה מהר הוא מסתובב, וכיצד הוא מגיב עם רוח השמש. כאשר תהיה החלליתק רובה לשטיין היא תספק הזדמנות לאתר לוווינים של האסטרואיד אם ישנם כאלה, כמו גם גז ואבק בסביבתו הקרובה.

רוזטה שוגרה במארס 2004 והיא עושה כעת דרך עקיפה כדי להגיע לייעדה בשנת 2014. היא חלפה פעמיים ליד כדור הארץ – במארס 2005 ובפברואר 2007 והתקרבות נוספת מתוכננת לנובמבר 2009. החללית ניצלה את ההתקרבויות כדי לספק צילומים מרהיבים של כדור הארץ בלילה באמצעות מצלמת אוסיריס. האזורים המוארים הם האיזורים המיושבים ביבשות חצי הכדור הצפוני. כדור הארץ אינו הגוף השמימי היחיד שרוזטה ובביקרה, היא חלפה במרחק של 1,000 קילומטרים ממאדים בפברואר 2007, ותבצע התקרבות לאסטרואיד 21 לוטטיה ב-2010. משחק הביליארד הפלנטרי נועד להתאים את מהירות וכיוון החללית וההדמיה של כדור הארץ, מאדים והאסטרואידים מאפשרת למדענים לנקות באגים במכשירים המדעיים שעל סיפון החללית.

כאשר תגיע רוזטה לאסטרואיד היעד שלה – צ'וריומוב-גרסמיננקו, היא תשגר אליו נחתת המכונה פילה, שתחפור לתוך קרקע השביט ותחשוף לראשונה את טבעו של שביט. רוזטה עצמה תקיף את השביט ותעקוב אחריו במסעו סביב השמש.

לידיעה ביוניברס טודיי