מהנדסים פיתחו רובוט-בולדוזר שאמור לפעול בכוכבי לכת שכנים
מהנדסים מנאס”א הציגו אבטיפוס של רובוט קטן, שיוכל בעתיד לסייע בחקירת פני השטח של כוכבי הלכת השכנים. הרובוט נראה כמו שילוב בין בולדוזר למשאית עפר. משקלו אינו עולה על 4.6 קילוגרמים, הוא אמור לפעול ללא נהג ולהצליח להתגבר על מכשולים הנקרים בדרכו. הוא מונע באנרגיה סולארית.
הרובוט מצויד בזרוע עם כף קטנה, שמשמשת אותו לערום עפר ולרוקנו למיכל. הזרוע גם מסייעת לו לייצב את עצמו מחדש, אם הוא מתהפך.
מפתחי הרובוט אומרים כי הפיתוח נמצא כעת בשלבים ראשוניים. אבל, לדבריהם, לאחר שפיתוחו יושלם, ניתן יהיה לשלוח כמה רובוטים לכוכבי הלכת השכנים, כדי לחפור בפני השטח שלהם, ולגלות נתונים חדשים על הרכבם.
הרובוט מעוצב כך שיוכל לעבוד בקבוצה עם עוד רובוטים זהים לו. התקשורת בין הרובוטים תתבצע דרך מגדל בקרה מרכזי, שיוצב אף הוא על כוכב הלכת. מגדל הבקרה יצויד במצלמות תלת מימדיות, שייספקו מבט של 360 מעלות של פני השטח. לוח מחזיר אור יוצב במגדל, וייטה את אנרגיית השמש לעבר הרובוטים-בולדוזרים הנמצאים למטה.
עד כה הושלמה בנייתם של ארבעה מודלים של רובוטים מסוג זה. עכשיו מנסים המהנדסים לקבוע מהן המידות האופטימליות שיתאימו למשימות החפירה השונות שאותן אמורים הרובוטים לבצע.
“לבולדוזרים קטנים יש עדיפות על בולדוזרים גדולים”, אמר בריאן וילקוקס, המפקח על קבוצת המחקר של כלי הרכב הרובוטיים, במעבדה להנעה סילונית של נאס”א המפתחת את הרובוטים. “אנחנו חושבים שניתן לחפור אזור גדול יותר כאשר עומס העבודה מתחלק בין כמה כלי רכב קטנים יחסית”, ציין וילקוקס, בהודעה רשמית שפירסמה המעבדה. “רכבי השטח האלה עשויים לתמוך במשימות עתידיות שיחפשו אחר חיים או יסייעו לאסטרונאוטים במשימותיהם”, אמר וילקוקס.
אותה קבוצת מדענים שפיתחה את הבולדוזרים הרובוטיים הללו, פיתחה גם את רכב השטח הקטן “סוג'ורנר”, ששוגר לפני כארבע שנים למאדים על גבי החללית “מארס פאת'פיינדר”. הסוג'ורנר שוטט על כוכב הלכת השכן, ושידר משם צילומים לכדור הארץ.
באחרונה מצטברות יותר ויותר עדויות המצביעות על האפשרות כי כדור הארץ אינו המקום היחיד במערכת השמש שיש בו מים. מתמונות ששידרה בשנים האחרונות לכדור הארץ החללית “גלילאו”, עולה במרומז כי מתחת לשכבת הקרח העוטפת את אחד הירחים של צדק, אירופה, נמצא אוקיינוס ענק, המכיל יותר מים מהאוקיינוס השקט והאוקיינוס האטלנטי גם יחד. בנוסף, תצלומים ששידרה לפני כשנה החללית “מארס גלובל סרוויור”, החגה סביב מאדים, הצביעו על האפשרות שבכוכב הלכת הקפוא והצחיח היו פעם מים, וייתכן שהם מצויים בו גם היום.
מכיוון שלפי הידוע היום, מים הם חיוניים לקיום חיים, לגילוי עקבות מים יש השלכות לא רק על הבנת הרכבם של כוכבי הלכת, אלא גם על האפשרות של התפתחות צורות חיים פרימיטיוויות במקום אחר במערכת השמש שלנו.
“אם מקורות מים, כמו מעיינות חמים, שכבות קרח או מאגרי מים תת קרקעים אכן יתגלו במאדים, רשת של רכבי השטח הללו תוכל לבצע חקירות מדעיות ולחפור שם קטע אחר קטע, בדיוק כפי שבני אדם עושים בחפירה ארכיאולוגית”, אמר וילקוקס. “רכבי שטח רובוטיים כמו אלה, עשויים גם למלא תפקיד בהקמת תחנת חלל, שתיושב על ידי בני אדם. הם עשויים לשמש בבניית מגורים תת קרקעיים או תעלות, ולחפור מינרלים”.
