נאס”א קידמה את הפרויקט המבקש להביא דוגמאות קרקע מאסטרואיד קרוב ארץ

קבוצה מאוניברסיטת אריזונה מציעה לשגר חללית לאסטרואיד 10195 (שעד כה כונה 1999 RQ36). הקבוצה זכתה למימון מנאס”א לפיתוח ההצעה

 החללית המוצעת. איור – אוניברסיטת אריזונה

קשה להבחין בגוש סלע ואבק מאיים המכונה 10195,  (קודם לכן האסטרואיד 1999 RQ36), אלמלא שני גורמים חיוניים: מדובר במאגר של חומרים אורגניים, שיכולים לתת לנו תובנה כיצד נוצר כדור הארץ וכיצד החלו החיים, ושנית, הוא חוצה באופן קבוע את מסלול כדור הארץ ועלול להתנגש בנו יום אחד.  כך אומר ג'וסף נות' ממרכז טיסות החלל גודארד של נאס”א במרילנד.
נות' הוא המדען הראשי במשימת אוסיריס OSIRIs, שבמסגרתו יובאו דוגמאות קרקע מן האסטרואיד לצורך מחקר מעמיק של אותו אסטרואיד קרוב ארץ. את הפרויקט מבקשת לקדם המעבדה למדעים פלנטריים של אוניברסיטת אריזונה. מנהל המחלקה, מייקל דרייק, הוא גם החוקר הראשי במשימה המוצעת. (בכל משימה שבה משתתפים גורמים חיצוניים יש גם מדען מטעם נאס”א).
המשימה, אם תשוגר, תהיה הראשונה שתחזיר דוגמאות מאסטרואיד לכדור הארץ (בהנחה שמשימת היאבוסה נכשלה).
 מלבד גודארד ואוניברסיטת אריזונה, שותפה בפרויקט גם לוקהיד מארטין הבונה את המערכות המוטסות. מנגנון הדגימה ואת הקפסולה שתחזיר את הדוגמאות.  לוקהיד מרטין תהיה אחראית גם על תפעול החללית.
צוות אורסיס זכה לאחרונה במענק של 1.2 מיליון דולר מנאס”א כדי לפתח מחקרים הנדסיים מפורטים יותר באשר לדרך שבה החללית תשיג את מטרותיה המדעיות. אורסיס צפויה להיות משוגרת ב-2011, להגיע לאסטרואיד וליטול את דוגמאות הקרקע ממנו ב-2013 ולשוב לכדור הארץ ב-2017.
אורסיס הוא דמות מיתלוגית וגם ראשי תיבות. O מציינת את האות הראשונה בנושא המדעי – “מקורות” (Origins( במטרה לגלות את מקור החיים, SI הם. ראשי תיבות של spectral interpretation (ניתוח ספקטרלי) – הצילום של עצם קרוב ארץ באורחי גל שיחשפו את הרכבו הכימי, RI – resource identification – זיהוי משאבים – סקירת האסטרואיד לצורך איתור משאבים חיוניים כמו מים ומתכות ו-S – אבטחה (Security), כדי ללמוד כיצד לחזות את התנועה המפורטת של אסטרואיד קרוב ארץ.

אוסיריס, במיתולוגיה המצרית הוא האל האחראי על החיים והפריון, שלימד את המצרים חקלאות” אומר דנטה לורטה, סגן החוקר הראשי בפרויקט אוסיריס, אף הוא מאוניברסיטת אריזונה. “ישנו דמיון בין האל הזה למשימת החלל המוצעת במאה ה-21, אנחנו חוקרים סוג כזה של עצם שכנראה הביא את החיים לכדור הארץ, וזרע אותו בביו-מולקולות הראשונות.
החזרת הדוגמאות לכדור הארץ תאפשר מחקר מעמיק ומקיף של עצם קרוב ארץ. “הציוד במעבדה שלי קטן, כמעט בגודל של שולחן, אך גם את זה לא יהיה קל להטיס” אומר ג'ייסון דבורקין, אף הוא מגודארד, וגם הוא סגן המדען של הפרויקט וחוקר בפרויקט אוסיריס. “יש צעדים רבים שצריך להכין כדי לשלוף את הדוגמאות, ושהמכשיר יעבוד היטב על החללית.”
“אינך יכול לצפות להפתעות בשל הציוד המוגבל שניתן להתקין בחללית” אומר נות'. לפני 30 שנה, בדקה נחתת הויקינג דוגמאות אבק ממאדים ובחנה אותן כדי לאתר חיים מיקרוסקופיים. התוצאה היתה שנויה במחלוקת ומאז יש ויכוח האם באמת היא גילתה חיים או רק סוג מסוים של תגובה כימית אקזוטית. אם במקום זאת היינו מביאים את הדוגמה לכדור הארץ, היינו עורכים עליהם ניסויים בציוד המתקדם של היום. נוכל לעשות זאת בדוגמאות שנביא באמצעות אוסיריס.”

לדבריו, הדוגמאות שתביא החללית אוסיריס יהיו זמינים לקהילת המדענים הבינלאומית, כך שאנשים בעלי התמחויות שונות ישתמשו בטכניקות שונות כדי להוסיף תובנות ייחודיות. “משימת סטארדאסט הביאה דוגמאות אבק מזנבו של השביט וילט 2,  משקל של כעשירית המיליגרם. דוגמאות אלה נותחו בידי חוקרים בכל העולם” אומר דבורקין. “אוסיריס תביא 150 גרם – ונוכל לבחון אותם כמעט ברמת האטום הבודד. הדוגמאות הללו יספקו תעסוקה לאנשים רבים למשך זמן ארוך.”
החללית תאפשר גם לעקוב טוב יותר אחר מסלולו של האסטרואיד שעלול יום אחד לפגוע בחדור הארץ, וכן תמדוד את אפקט ירקובסקי לראשונה. אפקט ירקובסקי הוא הדחיפה הקטנה של האסטרואידים המתרחשת כאשר האסטרואיד קולט את אור השמש ופולט חום. הדחיפה הקטנה מצטברת במשך הזמן, והיא לא אחידה בשל פיזור החומרים השונים שעל פני השטח, תנודות האסטרואיד והקפתו העצמית. אין כל דרך בטוחה לחזות את מסלולו של אסטרואיד קרוב ארץ אלא אם כן יכולים להעריך כיצד ישנה אפקט ירקובסקי את מסלולו, אומרים אנשי הצוות. “זה כמו לנסות לקחת את הקופה בפגיעה מדויקת במשחק ביליארד כשמישהו מנענע את השולחן ובועט בו ברגליו” אומר נות'.

קוטרו של RQ36 הוא כ-580 מטר. מסלולו מביא אותו למרחקים של 133 מיליון ק”מ עד 203 מיליון ק”מ., והוא מתקרב עד למרחק 450 אלף ק”מ, כלומר מעט מעבר לירח. מרכז כוכבי הלכת הזעירים של האיגוד האסטרונומי הבינלאומי סיווג את RQ36 כאסטרואיד בעל פוטנציאל סיכון. “האסטרואיד אינו מהווה סכנה כלשהי בעתיד הקרוב, אך דחיפת ירקובסקי קטנה במשך מאות הקפות עלולה להביא אותו קרוב מספיק כדי להוות סכנה.” אומר נות'.
הצעת אוסיריס היא אחת מכעשרים הצעות שהוגשו לתוכנית התגליות של הסוכנית ב-2006. נאס”א בחרה בנוסף לאוסיריס שתי הצעות נוספות בקנה מידה דומה, וכן שלוש הצעות מסוג דומה שיטוסו על חלליות קיימות של נאס”א כל ההצעות הללו קיבלו מימון לפיתוח התפיסה הראשונית. נאס”א עשויה לבחור לקדם אחת או יותר מהמשימות הללו ותאפשר להם להתקדם בפיתוח לאחר בחינת הקונספטים הללו. ההחלטות באשר להצעות שתיבחרנה צפויות לקראת סוף 2007.
לידיעה המבוססת על הודעה לעיתונות של אוני' אריזונה, בספייס דיילי