הפרס הוענק למחקר של פרופ' ג'ורג' דובקובסקי מאוניברסיטת קליפורניה שנערך בשיתוף עם פרופ' ציון פחימה וד”ר אסף דיסטלפלד מהאוניברסיטה
פרס תגלית השנה של משרד החקלאות האמריקאי הוענק השבוע למחקר משותף לחוקרים מאוניברסיטת קליפורניה ואוניברסיטת חיפה. הפרס הוענק למחקר של פרופ' ג'ורג' דובקובסקי מאוניברסיטת קליפורניה שנערך בשיתוף עם פרופ' ציון פחימה וד”ר אסף דיסטלפלד מהאוניברסיטה, בו הושבחה האיכות התזונתית של החיטה באמצעים גנטיים.
“20% מהקלוריות הנצרכות בעולם מגיעות ממוצרי החיטה, כגון לחם ופסטה. המחקר מציע פתרון לבעיות תזונתיות המשפיעות על מאות מיליוני ילדים ברחבי העולם שתזונתם דלה בחלבונים ומינרלים”, אמר גייל בוכנן (Gale Buchanan), האחראי על המחקר, החינוך והכלכלה במשרד.
במחקר שמומן על ידי הקרן הדו-לאומית ישראל-ארה”ב למחקר חקלאי (קרן BARD) שפועלת בשיתוף בין משרדי החקלאות של ישראל וארה”ב, הצליחו פרופ' דובקובסקי, פרופ' פחימה, וד”ר דיסטלפלד לגלות ולשבט גן שמקורו בחיטת הבר מישראל המשפר את תכולת החלבונים, האבץ והברזל בגרגרי החיטה ומקצר את זמן ההבשלה של הגרגרים גם בחיטה התרבותית. החוקרים אף מצאו כי הגן הספציפי שגילו בחיטת הבר נעדר מכל זני החיטה התרבותית בעולם המשמשים לייצור מסחרי של כל סוגי הפסטות, הלחמים והמאפים השונים.
פרופ' פחימה העריך שבתהליך הביות של החיטה אבד הגן ולכן מוצרים שיתבססו על זני חיטה מושבחים יהיו בעלי ערך תזונתי גבוה יותר יותר. עד לגילוי זה, תהליך ההשבחה של החיטה היה יכול לארוך שנים רבות. אולם, פענוח הרצף של הגן ותפקידו יאפשרו להעבירו במהירות וביעילות לזנים תרבותיים באמצעות שיטות של הנדסה גנטית. בנוסף לכך, ניתן יהיה להנדס צורות גנטיות חדשות של הגן אשר יאפשרו השבחה נוספת של החיטה באמצעות הנדסה גנטית והתאמתה לאיזורי גידול שונים. מאמר המסכם את תוצאות המחקר התפרסם במגזין המדעי היוקרתי SCIENCE. תגלית זו מהווה ללא ספק צעד משמעותי לעבר מימוש החזון בן 100 השנים של אהרון אהרונסון אשר גילה את חיטת הבר (“אם החיטה”) בישראל.
