המסע הארוך הצפוי לאופורטיוניטי

אופורטיוניטי, רכב השטח הרובוטי המסייר במאדים, עומד לצאת למכתש המרוחק 12קילומוטרים בקו אווירי ממיקומו הנוכחי. זה לא נראה הרבה אבל כדי להגיע לשם יידרשו לו שנתיים, אם עוד יחזיק מעמד

רכב המאדים אופורטיוניטי עומד להתניע שוב ולצאת למסע למכתש הנמצא במרחק 12 קילומטרים ממיקומו הנוכחי. המדובר במרחק דומה לזה שעבר מאז נחיתתה ב-2004. ואולם המדענים עדיין ממתינים עם הקריאה לצאת לדרך. “יתכן שלא נגיע לשם, אך מבחינה מדעית זהו הכיוון הנכון ללכת אליו בכל מקרה.” אומר סטיבן סקירס, החוקר הראשי של המכשירים המדעים על אופורטיוניטי ואחיו התאום ספיריט.

עבור רכב מזדקן , מדובר ברף גבוה, אך ייתכן כי מדובר במסע ולא ביעד. “מדובר במטרה הרבה יותר אגריסיבית מאשר ידענו בעבר.” אמר ג'ון קאלאס, מנהל פרויקט הרכבים. מדובר במשהו מרגש במיוחד, מדובר במדע חדש. זהו האתגר הבא לסיירים הרובוטיים הללו.

“המכתש גדול בקנה מידה לעומת משהו שראינו בעבר”. המכתש, המכונה אנדוובר הוא מכתש בקוטר 22 קילומטרים. “הייתי שמח לראות את המראה משפת המכתש” אומר סקוירס.

“אבל גם אם לא נגיע לשם, ככל שנדרים אנו מצפים להגיע לשכבות סלע יותר ויותר צעירות על פני השטח. כמו כן, ישנם מכתשים גדולים יותר דרומה ואנו חושבים שהם המקור לאבנים החלקות שאנו רוצים לחקור. כמה מהאבנים החלקות הללו הן דוגמאות משכבות עמוקות מאלו שאופורטיוניטי יוכל לראות, ואנו מצפים למצוא עוד אבנים חקלות כאלה ככל שנדרים.

צוות הרכבים מעריך כי יש סבירות טובה לכך שאופורטיוניטי יוכל לנוע כמאה מטרים ליום לעבר מכתש אנדוור. גם בקצב זה, המסע עשוי לקחת שנתיים. אך למה לא ללכת על זה, ולראות כמה יוכל הרכב לשרוד?

שני רכבי המאדים, ספיריט ואופורטיוניטי נמצאים הרחק מעבר למועד התפעולי המתוכנן להם ויתכן שאופורטיוניטי לא יוכל להמשיך לפעול בכל הזמן הדרוש להגעה למכתש. ואולם שני משאבים שלא היו זמינים במהלך המסע בן ששת הקילומטרים שערכה לעבר מכתש ויקטוריה ב-2005 וב-2006 צפויים לסייע לו במסע החדש.

המשאב הראשון הוא תמונות מהחלל של פרטים קטנים מהרכב עצמו, תוך שימוש במצלמת ההפרדה הגבוהה (HiRISE) על סיפון הלווין MRO (סייר המאדים) של נאס”א, שהגיעה למאדים ב-2006. “HiRISE תאפשר לנו לזהות מסלולי נהיגה ומכשולים פוטנציאליים בקנה המידה של הרכב לאורך הנתיב” אומר קאלאס. “זו דוגמה מצוינת שמראה כיצד חלקים שונים של תוכנית חקר המאדים של נאס”א משפיעים על חלקים אחרים”.

המשאב השני שיש לאופורטיוניטי הוא “מוח” חזק יותר שמאפשר לה לנהוג טוב יותר במישורי מאדים. גרסה חדשה של תוכנת טיסה הועלתה לאופורטיוניטי ולספיריט בשנת 2006 והאיצה את יכולתם של הרכבים הרובוטיים לבחור נתיבים באורח אוטונומי ולהמנע ממכשולים כגון דיונות חול.”

במהלך השנה הראשונה שלו במאדים, גילה אופורטיוניטי עדויות גיאולוגיות לכך שהאיזור בו נחתה הכיל מים על ומתחת לפני השטח בעבר הרחוק. התגליות שעשה מאז הוסיפו נתונים אודות כיצד השתנתה הסביבה במהלך הזמן. המחקר של שכבות אבן באיזור הנחיתה כבר מתקדם ופתח חלון לתקופות מוקדמות ומאוחרות במאדים.

לידיעה ביוניברס טודיי