אסטרונומים שהשתמשו בטלסקופ החלל האבל ובטלסקופ החלל שפיצר, הצליחו לראות כמה מהכוכבים הראשונים שנוצרו בכמה מהגלקסיות הרחוקות ביותר שניראו מעולם
אסטרונומים שהשתמשו בטלסקופ החלל האבל ובטלסקופ החלל שפיצר, הצליחו לראות כמה מהכוכבים הראשונים שנוצרו בכמה מהגלקסיות הרחוקות ביותר שניראו מעולם. כוכבים אלה, הממוקמים בגלקסיות בצביר פורנקס, מרוחקים 13 מיליארד שנות אור מאיתנו. – הם פלטו את האור רק כמה מאות מיליוני שנים לאחר המפץ הגדול.
למרות שלא היה להם מספיק זמן להיווצר, גלקסיות אלה נראות די עתיקות, ופירוש הדבר הוא שתהליך יצירת הכוכבים היה חייב להתחיל מאוד מוקדם.
השימוש בתצלומי שפיצר היה חיוני משום שהתחזיות התיאורטיות באשר להסטוריה של היווצרות הכוכבים ביקום המוקדם עדיין אינן מגובשות. הצוות שהובל על ידי ד”ר אנדריו באנקר מאוניברסית אקסטר בבריטניה, השתמש בנתוני ארכיון של טלסקום החלל האבל כדי לזהות גלקסיות עתיקות המתאימות למחקר נוסף. לאחר מכן הם ניתחו תצלומי ארכיון בתחום האינפרה אדום שצילם הטלסקופ שפיצר, החוקר את החל באורכי הגל האינפרה אדומים. מכיוון שמדובר בגלקסיות רחוקות הרי ההסתה שלהם לאדום היא כזו שהאור הרגיל שלהם מגיע אלינו כאור אינפרה-אדום.
האיזור שנחקר כלל חלק משמי הדרום הידוע כקונסטלצית פורנקס או קבוצת הכבשן. “חיפשנו בנתוני האבל גלקסיות הנמצאות במרחק של 95 אחוזים מן היקום הנראה, מסביר באנקר. תמונות אלה הן התמונות הרגישות ביותר של היקום עד כה, והן איפשרו לנו לגלות את העצמים החוורים ביותר עד כה. ענני גז הנמצאים בדרך בלעו את האור שהן פולטות בתחום האור הנראה הרבה לפני שהוא מגיע לכדור הארץ, אך האור האינפרה אדום שלהם עדיין יכול להיקלט והצבעים בתחום האינפרה אדום הובילו את החוקרים להאמין כי הן נמצאות במרחקים עצומים.
אישור לממצאים באשר למרחק העצום סופק על ידי הטלסקופ בקוטר 10 מטרים בהר קק שבהוואי, הטלסקופ האופטי הגדול ביותר בעולם. “הוכחנו שגלקסיות אלה הן אכן בין העצמים המרוחקים ביותר הידועים באמצעות שימוש בטלסקופ קק כדי לצלם את הספקרום אומרת ד”ר אליזבט סטאנוויי Stanway מאוניברסיטת ויסקונסין במדיסון.
הספקטרה שצילם קק מראה כי הגלקסיות הללו נמצאות כל כך רחוק שלאור לקח 13 מיליארד שנה להגיע אלינו. הטלסקופים הראו אותם כאילו הם היו קיימים כשהיקום היה בן פחות ממיליארד שנים, שמונה מיליארד שנים לפני שהשמש וכדור הארץ נוצרו.
השלב הבא היה ללמוד יותר על הכוכבים שבתוך הגלקסיות המרוחקות הללו באמצעות בחינת התצלומים באיפנרה אדום של איזור זה בחלל שצולמו על ידי שפיצר. התמונות של האבל מספרות לנו אודו הכוכבים הצעירים הללו, אך התמונות האינפרה-אדומות החדשות שצולמו בידי שפיצר מספקים לנו מידע נוסף אודו האור שהגיע מכוכבים ישנים יותר בתוך הגלקסיות הללו, אומר לורנס איילס Eyles, שחקר את התמונת של עצמים אלה כחלק מהמחקר שלו לדוקטורט באקסטר.
הדבר חשוב במיוחד משום שהוא מספר לנו כי הגלקסיות הללו היו כבר בנות 300 מיליון שנה כשהיקום היה כאמור בן כמה מאות מיליוני שנים בעצמו, לפיכך אלה היו הגלקסיות הראשונות שנולדו, אמר מישל דוהארטי מהמכון לאסטרונומיה בקיימברידג'. השימוש בתמונות של שפיצר איפשר לצוות “לשקול” את הכוכבים בגלקסיות אלה, בזכות חקר אורות הכוכבים. נראה שלפחות בשני מקרים גלקסיות מוקדמות אלה מאסיביות כמו אלה שאנו רואים היום, בניגוד לתיאוריה שלפיה הגלקסיות החלו כקטנות וצמחו באמצעות התנגשות ומיזוגים עם גלקסיות אחרות, אומר ד”ר מארק לייסי Lacy ממכון טלסקופ שפיצר.
“החידה האמיתית היא שגלקסיות אלה נראות די עתיקות כאשר היקום היה רק 5 אחוזים מגילו הנוכחי
, העיר פרופ' ריצ'ארד אליס Ellis מקאלטק. משמעות הדבר הוא שיצירת הכוכבים היתה צריכה להתחיל מוקדם מאוד בהסטוריה של היקום, או הרבה יותר מוקדם מאשר סברו עד כה.
כשאורם של כוכבים אלה הוצת, שם הדבר קץ לתקופת החושך של היקום כאשר נוצרו הגלקסיות. הם גם גרמו לגז הבין כוכבי להיות מואר באור הכוכבים – תופעה הנראית כיום כקרינת הרקע הקוסמית בידי הלוויין WMAP.
