המדענים האמריקנים ג'ון מאדר וג'רוג' פ. סמוט זכו בפרס נובל לפיסיקה לשנת 2006. הם זכו לכבוד בזכות גילוי קרינת הגופים השחורים ואת קרינת הרקע הקוסמית או “האור העתיק” של היקום
אבי בליזובסקי
המדענים האמריקנים ג'ון מאדר וג'רוג' פ. סמוט זכו בפרס נובל לפיסיקה לשנת 2006. הם זכו לכבוד בזכות גילוי קרינת הגופים השחורים ואת קרינת הרקע הקוסמית. קרינת הרקע, או “האור העתיק” של היקום נמצאת בכל מקום והיא מגיעה מתקופה שבה היקום היה בן 300 אלף שנה. המדענים אומרים כי תכונות מסוימות של קרינת הרקע הקוסמית מספרים על האבולוציה של היקום.
מאדר, 60, הוא אסטרופיסיקאי בכיר במרכז החלל גודארד של נאס”א וסמוט, 61, הוא פרופסור לפיסיקה מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי. השנים עבדו בפרויקט הלווין קובי (Cosmic Background Explorer), ששיגרה נאס”א בשנת 1989. היא ביצעה את המדידות המדויקות הראשות של קרינת הרגע הקוסמית. המחקרים שביצעו השניים ומדענים אחרים באמצעות הלווין הוכיחו חד משמעית את תקפותה של תיאורית המפץ הגדול. קרינת הרקע היא למעשה ההד של המפץ הגדול – האירוע שיצר את היקום לפני פחות מ-14 מיליארד שנה. זו הקרינה שנוצרה כאשר היקום התקרר מספיק כדי לאפשר קיומם של אטומי מימן. קודם לכן, היה היקום כל כך חם שהקרינה והחומר היו מאוחדים והיקום היה למעשה אטום.
נאס”א שיגרה את טלסקופ קובי Cosmic Background Explorer בשנת 1989
לפי התיאוריה, 380 אלף שנה לאחר המפץ הגדול התפצלו החומר והקרינה והחלו להיווצר כוכבים וגלקסיות. הקרינה התפשטה והתקררה. קרינת הרקע בוהקת כיום כקרינת רדיו חלשה בתחום גלי המיקרו. הלווי קובי הראה כי פרופיל קרינת הרקע הקוסמית עוקבת אחר תבנית חזויה המכונה – עקומת גוף שחור. קובי מיפה את ההבדלים הזעירים בטמפרטורה בקרינת הקרע. הבדלים קטנים אלה מייצגים את הפיזור הקדומני של החומר. הנתלונים מספקים מידע אודות גיל היקום, הגיאומטריה שלו וגורלו.
מדובר בקרינה שחומה הממוצע הוא 2.725 מעלות מעל האפס המוחלט, והיא כאמור זוהרת בתחום המיקרו גלים של הספקטרום האלרקטרומגנטי. קבוצתו של מאדר בקובי הראתה כי פרופיל הטמפרטורות של קרינת הרקע עוקב אחר תבנית מדויקת בספקטרום האנרגיה – המכונה עקומת גוף שחור. הקיום של פרופיל כזה היה אחת התחזיות לאישושה של תורת המפץ הגדול. הלווין גם איתר שוניות קטנות בטמפרטורה – תוצאה זו התגלתה בידי צוותו של סמוט. שוניות קטנות אלה, תרמו למבנים הראשונים שנוצרו ביקום – זרעי הגלקסיות המופיעים בענני הענק של גז חם שקודם לכן מילא את כל היקום הצעיר.
האסטרונומים מאמינים כי קרינת הרקע הקוסמית כוללת מידע רב אודות מקור היקום, ומדוע נראה כך המבנה שאנו רואים סביבנו היום. הם גם מאמנים כי קרינת הרקע טומנת בחובה רמזים לסופו של היקום שכיום נראה כי יתפשט לנצח.
בשנת 2001 שיגרה נאס”א לווין שימשיך את עבודתו של קובי – WMap הבוחן לפרטים עוד יותר מדויקים את קרינת הרקע הקוסמית.
