כימאים מצאו שיטה למיחזור צמיגים משומשים

צוות כימאים מצא שיטה חדשנית לפרק ולהמיס את הגומי שמקורו בצמיגי רכבים משומשים, שיטה חדשה ויעילה למחזור גומי לעומת שיטות קיימות שעד כה היו יקרות, מאתגרות ובלתי יעילות

[תרגום מאת ד”ר נחמני משה]

השיטה, המתוארת במאמר שפורסם זה מכבר בכתב העת המדעי Green Chemistry, מטפלת בבעיית הנטל הסביבתי הכביר שמקורו בצמיגים משומשים, שכמעט שלושה מיליארדים מהם יוצרו ונרכשו ברחבי העולם בשנת 2019. מרבית מהצמיגים הללו יגיעו, בסופו של דבר, למטמנות או למתקני אחסון מסיביים, ויגרמו בעתיד לחדירת מזהמים הנובעים מהם למערכות האקולוגיות. בשנת 1990 שריפה אדירה יצאה מכלל שליטה בערימה שהכילה ארבעה עשר מיליוני גרוטאות של צמיגים באונטריו קנדה. השריפה נמשכה כשבעה עשר ימים בעודה פולטת עשן רעיל לסביבה, והובילה לפינויים של ארבעת אלפי תושבים מבתיהם. העשן משריפה זה נקשר לבעיות בריאותיות ארוכות טווח רבות, לרבות סוגי סרטן שונים, בקרב כבאים שפעלו בזירה במשך ימים רבים.

צמיגים הם דוגמה טיפוסית למוצר המופק לטובת שימוש יחיד ממקור בלתי מתחדש. הגם שחלק מהם משמשים כדלק בתעשיית המלט או מפורקים לפרורים המשמשים כחומרי מילוי באספלט, במלט או במשטחים מלאכותיים, לא קיימת כיום שיטה נוחה למחזור של הפולימרים מבוססי הנפט המרכיבים את הצמיגים, כך שלא ניתן להשתמש, למחזר או לשנות את התכלית שלהם מחדש. “הכימיה של צמיגים היא מורכבת במיוחד ואינה מאפשרת פירוק קל, ובשל סיבות טובות מאוד,” אומר Michael Brook, פרופסור במחלקה לכימיה ולביולוגיה כימית באוניברסיטת מקמסטר שבקנדה. “התכונות שמקנות לצמיגים את היציבות והעמידות שלהם לשימוש על גבי הכביש הן אלו שגם הופכות אותם לקשים במיוחד לפרוק לשם מיחזור”. צ’ארלס גודייר הוא שפיתח לראשונה את שיטת הגיפור של צמיגים עוד בשנת 1850 על ידי שילוב של גופרית עם גומי טבעי, שילוב היוצר גשרים בין הפולימרים הטבעיים והופך את התערובת מנוזל לגומי מוצק ויציב.

במסגרת המאמר החדש החוקרים מתארים תהליך לפירוק יעיל של השמנים הפולימריים על ידי שבירת קשרי הגופרית-גופרית בעזרת חומרים מבוססי סיליקון. החוקר הראשי משווה את המבנה הזה לחתיכת רשת דייגים. “מצאנו שיטה לחתוך את הקשרים האופקיים כך שבמקום לקבל רשת, יש בידינו מספר גדול של חבלים שאותם ניתן לבודד ולמחזר באופן קל יותר”, הוא מסביר. השיטה החדשה תוכל לסייע בצמצום ואף במניעת החששות והסכנות הסביבתיות המשמעותיות שמקורם בערימות של צמיגים משומשים.

הגם שהיא נראית מבטיחה על פניה, החוקרים מזהירים שלשיטה החדשה יש מספר מגבלות בשל העובדה כי היא יקרה ליישומים תעשייתיים. “אנו עדיין חוקרים את התהליך, אולם זהו רק השלב הראשון במהפכה. תהליך זה מקרב אותנו למצב שבו נוכל להשתמש מחדש בצמיגים משומשים ולהפוך אותם למוצרים חדשים”, מסביר החוקר הראשי.

הידיעה אודות המחקר

למאמר המדעי