בשונה מכוכבי הלכת הפנימיים והסלעיים (כמו כדור הארץ) או ענקי הגז החיצוניים, פלוטו הוא סוג חדש של כוכב לכת הידוע כ”ננס קרח”, מהסוג הנפוץ בחגורת קויפר הנמצאת במרחק מיליארדי קילומטרים מהשמש
“החללית ניו הוריזונס תחקור עולם ייחודי, ואנחנו יכולים רק לדמיין מה נלמד ממסע זה. זו דוגמה ראשונית למשימה מדעית התואמת לחזון של חקר החלל”, אמרה מארי קליב, עוזרת מנהל במינהלת המשימות המדעיות של נאס”א.
חזון חקר החלל היא מסלול חדש לגמרי לתוך היקום, מסע שבמסגרתו ישובו המעבורות לטיסות בטוחות, תושלם הרכבת תחנת החלל הבינלאומית, ישובו בני האדם לירח וימשיכו בסופו של דבר גם למאדים ומעבר לו.
האקדמיה הלאומית האמריקנית למדעים דירגה את חקר פלוטו-כארון וחגורת קויפר בין המשימות בעלות סדר העדיפות הגבוה ביותר בחקר החלל, בציינם את החשיבות המדעית הבסיסית של גופים אלה כדי לקדם את הידע שלנו על מערכת השמש.
בשונה מכוכבי הלכת הפנימיים והסלעיים (כמו כדור הארץ) או ענקי הגז החיצוניים, פלוטו הוא סוג חדש של כוכב לכת הידוע כ”ננס קרח”, מהסוג הנפוץ בחגורת קויפר הנמצאת במרחק מיליארדי קילומטרים מהשמש. “חקירת פלוטו וחגורת קופיר עשויה לייצר חפירה ארכיאולוגית להסטוריה של מערכת השמש החיצונית, מקום שבו נוכל לצפות באיזור עתיק של היווצרות מערכת השמש” אמר אלן סטרן, המדען הראשי בפרויקט ניו הוריזונס, מהמחלקה למחקרי חלל במכון המחקר הדרום מערבי בבולדר, קולורדו.
החללית תוכננה ונבנתה בידי המעבדה לפיסיקה ישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס בלורל, מרילנד. בהתאם לתוכנית כרגע, חלון השיגור מתפרש מ-17 בינואר 2006 ל-14 בפברואר.
החללית הקומפקטית, בגודל פסנתר שמשקלה 476 ק”ג תשוגר על גבי טיל מדגם אטלס 5 מוארך, שאליו יצורף מאיץ בדלק מוצק. ניו הוריזנס תהיה החללית המהירה ביותר ששוגרה אי פעם והיא תחצה את מסלול הירח בתוך תשע שעות ואת מסלול צדק בתוך 13 חודשים.
שיגור לפני 3 בפברואר יאפשר לחללית גם לטוס בקרבת צדק בתחילת 2007 ולהשתמש בכוח המשיכה שלו כמאיץ לעבר פלוטו. טיסה בקרבת צדק תחתוך חמש שנים מהמסע ותספק הזדמנות לבחון את מכשירי החללית ואת יכולת ההתקרבות שלה במערכת צדק.
מטענה של החללית פותח בהנחית מכון המחקר הדרום מערבי, והוא כולל מערכות הדמיה באינפרה אדום ובאולטרה סגול, מצלמה מרובת צבעים, מצלמה טלסוקפית בעלת טווח ארוך, שני ספקורומטרי חלקיקים, גלאי אבק ומערכת רדיו מדעית. גלאי האבק תוכנן ונבנה בידי סטודנטים באוניברסיטת קולורדו בבולדר.
בהתאם למועד השיגור, תוכל החללית להגיע לפלוטו החל מאמצע 2015, לבצע משימה של חמישה חודשים האפשרית רק מנקודת ההתקרבות הזו של החללית. היא תאפיין את הגיאולוגיה והגיאומורפולוגיה הגלובליים של פלוטו וכארון, תמפה את הרכב פני השטח ואת מידות החום, ותחקור את ההרכב והמבנה האטמוספיריים של פלוטו. ניו הורזונס תחקור גם את הירחים הקטנים שהתגלו במערכת פלוטו לאחרונה.
החללית “תישן” במצב של תרדמת חורף אלקטרונית במרבית זמן מסעה לפלוטו. המפעילים יכבו את מרבית המערכות האלקטרוניות מלבד אלה החיוניות וינטרו את חהללית אחת לשנה כדי לבחון את המערכות הקריטיות לכייל את המכשירים ולבצע תיקוני מסלול, אם יש צורך בכך.
החללית תשדר אות משואה בכל שבוע כדי לספק למפעילים קריאה מהירה של אותות הבריאות ממנה. החללית כולה תצרוך חשמל ממחולל רדיואיזוטופי אחד שיספק כוח של קצת פחות משתי נורות ביתיות של 100 ואט.
https://www.hayadan.org.il/images/content1/353805847-L-new_horizons-1.jpg
לכארון, ירחו של פלוטו שרדיוסו כ-600 ק”מ אין אטמוספירה. וכנראה גם לא צורה כדורית
