כוכב הלכת התגלה באמצעות תוכנה שפותחה לאתר גופים נעים בתצלומים אסטרונומיים של גלקסיות רחוקות שצולמו במרווח זמן אקראי
מדענים מאוניברסיטת מישיגן גילו כוכב לכת ננסי חדש במערכת השמש שלנו. רוחבו כ-500 קילומטרים ומרחק מסלולו כ-8.5 מיליארד ק”מ מהשמש. נדרשות לו 1,100 שנים להשלים הקפה אחת סביב השמש.
אבל אחד הדברים המעניינים על העצם החדש, הידוע בשם 2014 UZ224, הוא הדרך שבה האסטרונומים גילו אותו.
דייויד גרדס מאוניברסיטת מישיגן הוביל את הצוות שגילה את כוכב הלכת הננסי החדש. Gerdes מגדיר את עצמו “אסטרונום בוגר” לאחר שהחל את הקריירה המדעית שלו כפיזיקאי חלקיקים.
הוא עזר לפתח מצלמה מיוחדת הנקרא “מצלמת האנרגיה האפלה” שמשרד האנרגיה האמריקני הזמין לצורך מיפוי גלקסיות רחוקות. לפני כמה שנים הטיל גרדס על מספר סטודנטים שבאו לעבוד איתו בביקור קיץ פרויקט: הוא ביקש מהם למצוא עצמים במערכת השמש שלנו – במפות הגלקסיה.
הדרך לאתר עצמים ממערכת השמש בתצלומי גלקסיות היא לחפש תנועה. הכוכבים והגלקסיות כל כך רחוקים, שהם בעצם נייחים. אבל כוכב לכת או אסטרואיד ישנה עמדתו מלילה ללילה ויופיע כנקודה של אור שנראית נעה על פני הרקע הנייח של כוכבים. חיבור נקודות כאלה מתצלום לתצלום גם יאפשר להתחיל לחשב את מסלול העצם סביב השמש.
ואולם תצלומי הגלקסיות לא היו סדירים. “לעתים קרובות ביצענו תצפית אחת של איזור בלילה אחד” הוא אומר. “וכעבור כמה שבועות תצפית נוספת וחמישה לילות לאחר מכן תצפית נוספת, וכעבור ארבעה חודשי תצפית אחרת. במצב זה חיבור הנקודות הרבה יותר מאתגר אבל הם הצליחו לפתח תוכנה שיכולה לעשות בדיוק את זה.
כוכב הלכת הננסי שגילו גרדס ועמיתיו מצטרף לשורה של כוכבי לכת ננסיים שהתגלו בעשור וחצי האחרונים ובהם סדנה, אריס ומאקי-מאקי, מתווסף אליהם פלוטו שירד בדרגה כשהשתנה הגדרת העצמים במערכת השמש ונוספה הקטגוריה של כוכבי לכת ננסיים. גרדס לא מוציא מכלל אפשרות שמדובר בעצם קטן מכדי להיחשב לכוכב לכת ננסי, אך בינתיים הוא מוגדר כך.
כזכור, כוכבי הלכת הננסיים הם עצמים מאפיינים של קצה מערכת השמש, ואולם כזכור, בתחילת השנה פורסם כי בקצה מערכת השמש עשוי להסתתר כוכב לכת גדול פי 10 מכדור הארץ. מאמר מדעי תיאר בתחילת השנה את מסלולו של כוכב הלכת התשיעי כפי שהוא מכונה. מרז סורקים אסטרונומים את האזורים בשמיים שבהם צפוי להימצא אותו כוכב לכת מסתורי. גרדס אומר שלא מן הנמנע שבאחת התצלומים בסקר מפת הגלקסיה שלו עשוי להימצא גם כוכב הלכת הזה.
אבל כמובן, אשמח עבור האנושות גם אם מישהו אחר יגלה אותו. זה יהיה הגילוי האסטרונומי המרגש ביותר בחיים שלנו, לדעתי.”
