מנהל נאס”א, שון או'קיף, אמר ששימוש באנרגיה גרעינית יאפשר להגיע לקצה גבול מערכת השמש בתוך חמש שנים בלבד. במקביל דיווח צוות חקירת אסון המעבורת קולומביה על התגבשות ראיות שאכן חור בכנף גרם לאסון
למרות אסון התרסקות הקולומביה, בסוכנות החלל האמריקנית נאס”א ממשיכים לתכנן את העתיד. מנהל נאס”א, שון או'קיף, אמר הלילה (ד') שייתכן שחלליות יונעו בעתיד באנרגיה גרעינית. לדבריו, השימוש בארגיה כזו יקצר את הזמן שלוקח לחללית להגיע לקצה גבול מערכת השמש מ-15 שנה לחמש שנים.
בעבר נתקלה נאס”א בהתנגדות לשימוש באנרגיה גרעינית מצד שוחרי איכות הסביבה. או'קיף ציין ששימוש במנועים גרעיניים בחלליות מאויישות יגרום לכך שאסטרונאוטים ישהו פחות זמן בחלל, ולכן יספגו פחות קרינה ויסבלו פחות מאבדן רקמות שריר ועצם.
מעבורות החלל משוגרות על גבי רקטה ונעות בחלל מכוח האינרציה. מנועים גרעיניים עשויים לאפשר להן להגיע לכוכבים אחרים. כמו כן, אנרגיה גרעינית עשויה להוות תחליף לארגיה סולארית שבה משתמשים כיום, כך שניתן יהיה לבצע יותר ניסויים מדעיים.
התקדמות בחקירת ההתרסקות
במקביל להודעת נאס”א על שימוש אפשרי באנרגיה גרעינית הודיעו חוקרי אסון התרסקות בקולומביה כי הם קרובים לאיתור המקום שנפגע בכנף השמאלית. מתחזקת ההשערה שהכנף אכן נפגעה בעת ההמראה, כפי שחשדו תחילה: “הראיות כעת מוצקות למדי והן מצביעות על כך שהחור נגרם מחלק בידוד בגודל מזוודה שנתלש ממיכל הדלק בהמראה”, אמר הלילה רוג'ר טטרול, חבר בצוות החקירה.
טטרול הוסיף: “אני סבור שאנחנו נמצאים במרחק של כ-30 אינטשים ממקום הפגיעה. אנחנו מתקרבים”. החוקרים מעריכים שהחור שנפער בכנף היה בגודל 254 סנטימטרים רבועים. פלזמת גז לוהט חדרה מאותו חור למעבורת והביאה לפירוקה בעת הנחיתה.
כפי הנראה, חלק מאריח בידוד בקצה הכנף נפל ביומיים הראשונים לאחר ההמראה. חלקו העליון של האיזור הפגוע ושני אטמי בידוד אותרו ונראה שהם נפגעו קשות מחום גבוה במיוחד. בדיקות רנטגן שבוצעו למעטפת הכנף הראו שאריות של מתכת שניתכה מהחום הגבוה. בשעת הנחיתה הצביעו חיישני המעבורת על חום גבוה במיוחד בכן הנחיתה. צמיגי המעבורת ניתכו אף הם מהחום הגבוה.
רוג'ר טטרול מצוות החקירה אמר: “תקוותי היא שנוכל להגיע לחקר העניין הזה, ולומר בדיוק מסויים היכן היה החור ומה גודלו”. יו”ר צוות החקירה, אדמירל בדימוס הרולד גהמאן, הביע תקווה שבתוך שבוע-שבועיים תגובש “הנחת עבודה שתהיה מבוססת על הרים של מידע והרים של חלקי המעבורת”. עד כה אותרו כמעט 40% מחלקי הקולומביה, בסך הכל 78,000 חלקים והחיפושים אחר חלקים נוספים נמשכים, בעיקר בטקסס.
במכון מחקר בסאן אנטוניו יתחילו השבוע לבצע סדרת ניסויים כדי לבחון את הנזק שנגרם לאריחי הבידוד ולמעטפת הכנף. במהלך הניסויים יוטחו חלקים במהירות של 725 קמ”ש לעבר חלק שידמה כנף מעבורת, בדומה לסדרת האירועים שכנראה הובילה לאסון.
לידיעה ביאהו
