החללית DAWN של נאס”א תחל היום בהקפת האסטרואיד וסטה

החללית, המונעת במנוע יוני (מנוע חשמלי) תקיף את וסטה במשך כשנת כדור הארץ, ותסייע למדענים להבין את הפרק הראשון בהסטוריה של מערכת השמש 

היום תהפוך החללית DAWN (שחר) של נאס”א לחללית הראשונה שנכנסת למסלול סביב אסטרואיד בחגורת האסטרואידים הראשית. DAWN תקיף את וסטה, האסטרואיד השני בגודלו במערכת השמש שקוטרו הממוצע 530 קילומטרים.

החללית, המונעת במנוע יוני (מנוע חשמלי) תקיף את וסטה במשך כשנת כדור הארץ, ותסייע למדענים להבין את הפרק הראשון בהסטוריה של מערכת השמש.

לאחר ההתקרבות תוכל החללית לצלם תמונות ממוקדות של האסטרואיד, טובות יותר מהתמונה המצורפת לידיעה זו שצולמה ממרחק 41 אלף קילומטרים.

המהנדסים העריכו כי החללית תילכד בשעה22:00 (שישי) שעון החוף המערבי, או שמונה בבוקר בשבת שעון ישראל. הם מצפים לשמוע מהחללית ולאשר כי היא ביצעה את הכניסה למסלול רק שעה וחצי לאחר מכן. ההערכה היא שהמסלול הראשוני יהיה במרחק של כ-16 אלף קילומטרים מהאסטרואיד. באותו הזמן האסטרואיד והחללית יהיו במרחק של 188 מיליון קילומטרים מכדור הארץ.

“נדרשו כמעט ארבע שנים להגיע לנקודה זו” אומר רוברט מייז, מנהל פרויקט DAWN במעבדה להינע סילוני של נאס”א בפסדינה. “הבדיקות האחרונות הראו כי DAWN נמצאת במסלול שיביא אותה למטרה והיא מתפקדת היטב.”

המהנדסים מכוונים את DAWN מזה שנים כך שתתאים את מסלולה לזה שבו וסטה מקיף את השמש. שלא כמו במשימות אחרות, כאשר הבערות מנועים דרמטיות הציבו את החללית במסלול סביב כוכב לכת, DAWN תתקרב בזהירות לוסטה. לאחר מכן היא תיתן לכוח המשיכה של האסטרואיד ללכוד אותה למסלול. ואולם רק כאשר DAWN תתקרב לוסטה ניתן יהיה לבצע את החישובים המדויקים, משום שהנתונים בדבר מסתו וכוח המשיכה של האסטרואיד הם בגדר הערכה בלבד. צוות DAWN ימשיך לעדן את הכוונון של הקפת האסטרואיד בימים הקרובים.

החללית DAWN שוגרה בספטמבר 2007. מלבד וסטה אותו תקיף כאמור במשך כשנה היא תצא ביולי 2012 ליעד הבא שלה – כוכב הלכת הננסי צרס שהוא האסטרואיד הגדול ביותר בחגורת האסטרואידים הראשית. בכך היא תהפוך לחללית הראשונה שתקיף שני גופים במערכת השמש.

לידיעה באתר נאס”א