נאס”א מסכמת את שנת 2006 כשנה מלאת פעילות

 השנה הותנעה תוכנית אוריון, המעבורות חזרו לשגרה, הוכרז על משימת שידרוג לטלסקופ החלל האבל, גדל החור באוזון, התגלה כי מים זרמו במאדים בשבע השנים האחרונות ועוד

הותנעה תוכנית אוריון:לאחר חשיפת האסטרטגיה הלאומית של ארה”ב לחקר מאויש של החלל בדצמבר, נאס”א הודיעה כי תחזור לירח עד שנת 2020, ותפתח בסיס ירח תפעולי בשנים שלאחר מכן. משימות של ששה חודשים לבסיס ישמשו להכנת משימות ארוכות יותר – למאדים. מוקדם יותר השנה, הכריזה נאס”א על שמותיהם של כלי הטיס שישמשו לטיסה לירח: אוריון – תא הצוות, ארס 1 – טיל השיגור למשימות המאוישות וארס 6 – המשגר למטענים.

המעבורות חזרו לשגרה:שלוש טיסות מעבורות התקיימו בשנת 2006, השנה הראשונה שבה היתה יותר מטיסה אחת מאז שנת 2002. בטיסה הראשונה וידאו כי התיקונים שנעשו מאז משימת המבחן ב-2005 אכן פועלים. בשתי המשימות הבאות חידשו האסטרונאוטים  את הרכבת תחנת החלל הבינלאומית, הוסיפו רכיבים חדשים לתחנה והגדילו את יכולת ייצור החשמל הזמינה לביצוע ניסויים מדעיים.
הנשמה להאבל: נאס“א הכריזה כי תשלח מעבורת נוספת לשידרוג ושיפוץ טלסקופ החלל האבל, ובכך תאריך את חייו הפעילים ותוסיף לו שני מכשירים חדשים.
מאדים הרטוב:בעוד החללית החדשה the Mars Reconnaissance Orbiter שידרה את התמונות ברזולוציה הגבוהה ביותר עד כה, המשיכו שני הרכבים הרובוטיים התאומים ספיריט ואופורטיוינטי במסעם המדהים הנמשך הרבה מעבר לתוחלת החיים החזויה שלהם. בדצמבר, נתונים מהחללית מארס גלובל סרווייר העידו על כך שמים זרמו בהתפרצות רגעית על פני השטח של מאדים במהלך שבע השנים האחרונות. ביולי חגגה נאס”א 30 שנה לנחיתת חלליות ויקינג – נחתות המאדים הראשונות.  חבל רק שלאחר התגלית המדהימה הזו, ולאחר עשר שנים בחלל, נותק הקשר עם החללית מארס גלובל סרווייר.
קאסיני חוקרת את שבתאי וירחיו: החללית קאסיני עברה את נקודת האמצע של משימתה והיא ממשיכה לגלות דברים מפתיעים. בחודש מארס השנה, מצאה החללית עדויות אפשריות למאגרי מים נוזלים המתפרצים מגייזרים דמויי ילוסטון על הירח השבתאי אנסלדוס. ביולי חשפה קאסיני איזור בגודלה של אוסטרליה, שמזכיר את כדור הארץ ואגמי מתאן על הירח טיטאן.
ניו הוריזון לפלוטו:ב-19 בינואר שוגרה המשימה הראשונה לפלוטו – ניו הוריזונס המריאה מכדור הארץ במהירות של 50 אלף קמ”ש והפכה לחללית המהירה ביותר ששוגרה מעולם. מיד לאחר השיגור, אישר טלסקופ החלל האבל קיומם של שני ירחים נוספים החגים סביב פלוטו. ניו הוריזונס, שאמורה להגיע לפלוטו ב-2015, זכתה לצפות ביעדה במהלך נסוי של המצלמה בחודש ספטמבר.

חקר האקלים:מחקרי כדור הארץ של נאס”א סיפקו שתי תגליות חדשות במהלך שנת 2006 אודות כוכב הלכת שלנו ואקלימו. הסוכנות שיגרה את הלווין הראשון שיספק תמונות תלת ממדיות של העננים וכן לווין מזג אוויר שיספק מידע סביבתי שוטף למטאורולוגים ולציבור. נאס”א גם השלימה “רכבת” של ששה לווינים החגים בקרבה זה לזה סביב כדור הארץ כדי לזכות להבנה טובה יותר של גורמים חשובים הנוגעים לשינויי האקלים. פעילות החוקרים כוללת מחקר מקיף של הוריקנים וכן מחקר באשר לדרך שבה הרוחות והאבק מאפריקה משפיעים על הציקלונים הטרופיים באוקיאנוס האטלנטי.
המדענים חקרו את התגלית לפיה שטחו ועומקו של החור באוזון השנה היו הגדולים מאי פעם. המדענים גם צפו בהפחתת המקור לשרשרת המזון הימית, העלולה לפגוע בדגה ובמערכת האקולוגית ככל שהאקלים יתחמם. החוקרים גם בחנו את השפעת תנועת זיהום האוויר ברחבי העולם, שיפרו את המעקב אחר שריפות ענק והוריקנים, וחקרו את השינויים בנוף הקרח והשלג הגלובליים. המדענים הכריזו, בהתבסס על מחקרי הטמפרטורה הממוצעת, כי 2005 היתה אחת השנים החמות במאה האחרונה ו-2006 היתה בין עשר הגרועות ביותר.

חקר השמש:נאס”א סיפקה לגולשי האינטרנט ולצופי הטלוויזיה שלה מקום בשורה הראשונה בליקוי החמה של 28 במארס. שידור חי הביא את הליקוי שנראה לאורך מסלול החל מדרום אמריקה, דרך אפריקה ועד לאסיה – לבתי ספר ומוזיאונים, ולמחשבים אישים ברחבי העולם. נאס”א ומדענים לוביים צפו וחקרו את האירוע.
פרס נובל לאיש נאס”א:ב-10 בדצמבר קיבל ד”ר ג'ון מאדר ממרכז גודארד של נאס”א את פרס נובל לפיסיקה לשנת 2006 בשטוקהולם, שוודיה. מאדר הוא הפקיד הראשון של נאס”א שזכה בפרס נובל. מאדר וג'ורג' סמוט מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי זכו להכרה בזכות ממצאים שביצעו באמצעות הלווין קובי של נאס”א ( NASA's Cosmic Background Explorer), הם סייעו לאשר את תאורית המפץ הגדול כגורם למקור היקום.