קאסיני מצאה פחמימנים על ירח היפריון

ובכך מהווה מקום נוסף במערכת השמש אשר קיים בו יסוד כימי הנחוץ להיווצרותם של חיים

מפות הצבעים בתמונה מראות קומפוזיציה של שטחים שונים על הירח השבתאי היפריון. הצבע הכחול מצביע על חשיפה מכסימלית של מים קפואים, הנקודות האדומות מצביעות על מצב הצבירה המוצק של פחמן דו-חמצני, קרח יבש. צבע המָגֶנְטָה (גוון ורוד-סגלגל) מצביע על שטחי מים ופחמן דו-חמצני, והצבע הצהוב הוא למעשה ערבוב של פחמן דו-חמצני וחומרים שאינם מזוהים.
צילום: נאסא

היפריון הניב החוצה את סודותיו אל המכשירים של החללית קאסיני כאשר עברה בקרבתו בחודש ספטמבר 2005. מהנתונים אפשר לראות, מים ופחמן דו-חמצני קפוא, וכמו כן, נמצא חומר לא מזוהה אשר מזכיר בתכונותיו פחמימנים.
מאמר שפורסם (issue of Nature reports) ב-5 לחודש יולי השנה מסכם את סדרת התצפיות של החללית קאסיני על המכתשים הרבים שעל פני השטח ומביא כמה נקודות מפתח המספרות על ראשית היווצרותו של הירח לפני 4.5 מיליארד שנים. זו הפעם הראשונה שמדענים יכולים למפות את פני השטח של היפריון.
“נתון חשוב הוא הימצאותם של פחמימנים על ירח היפריון – שילוב אטומים של פחמן ומימן שנמצאו גם על כוכבי שביט, מטאוריטים ואבק אשר נמצא בגלקסיה”, אומר כותב המאמר דל קרויקשאנק (Dale Cruikshank), מדען למדעים פלנטריים במרכז “איימז” למחקר של נאסא (NASA's Ames Research Center) במופט פילד (Moffett Field), קליפורניה. “מולקולות אלו, אשר נטמעו בקרח ונחשפו לאור אולטרה סגולי, ייסדו מולקולות ביולוגיות משמעותיות. אין זה אומר שמצאנו חיים על פני הירח אך לבטח ישנם סימנים ליסודות כימיים הנחוצים להיווצרות חיים, ופזורים גם בכל היקום”.
הספקטרוגרף האולטרה סגולי והספקטרומטר האינפרה אדום שבחללית קאסיני תיעדו קומפוזיציות שונות של חומר על פני שיטחו של ירח היפריון. מכשירים אלו מסוגלים למפות מינרלים ויסודות כימיים על ירחי שבתאי, ולשדר בחזרה נתונים המאשרים את נוכחות המים הקפואים שעל פני השטח, אך בנוסף, נתגלה פחמן דו-חמצני מוצק (קרח יבש) מעורבב בדרכים לא שגרתיות עם קרח רגיל. תמונות של אזורים בהירים שעל פני השטח מראים מים קפואים אשר הפכו לגבישים, כמו אלו שנמצאו בכדור הארץ.
“מרבית משטחו הקפוא של היפריון הוא ערבוב מים קפואים ואבק אורגני, אך הקרח היבש בולט לא פחות. הפחמן הדו-חמצני אינו טהור, הוא קשור כימית למולקולות אחרות בצורה שאינה ברורה עדיין”, מסביר קרויקשאנק.
נתונים קודמים שנתקבלו מירחיו השונים של כוכב הלכת שבתאי וגם כמה מירחיו של כוכב הלכת צדק, רומזים שמולקולות הפחמן הדו-חמצני “מורכב” או, שהוא מעורבב בדרכים רבות עם חומרים אחרים שעל פני השטח.
ירח היפריון הוא ירחו השמיני בגודלו של כוכב הלכת שבתאי, ומקיף אותו כל 21 יום.
תרגום: יריב זרביב

לידיעה באתר נאס”א