טלסקופ החלל קפלר גילה לראשונה שני כוכבי לכת בגודל של כדור הארץ

עם זאת, בניגוד לכוכב הלכת עליו הכריזה נאס”א לפני שבועות אחדים שקוטרו פי 2.5 מזה של כדור הארץ, אך נמצא באיזור החיים – שני כוכבי הלכת החדשים חמים מכדי לקיים חיים  

טלסקופ החלל של נאס”א גילה את שני כוכבי הלכת הראשונים בסדר הגודל של כדור הארץ מקיפים שמש הדומה לשלנו. כוכבי הלכת המכונים Kepler-20e ו- Kepler-20f קרובים מדי לכוכב שלהם מכדי להימצא באיזור המכונה “איזור החיים”, שבו ניתן לקיים מים במצב נוזלי על פני השטח של כוכב הלכת, אך בכל אופן הם חשובים משום שאלו כוכבי הלכת הקטנים ביותר שגילויים אושר עד כה, המקיפים כוכב הדומה לשמש שלנו.
הגילוי מסמן את אבן הדרך הבאה החשובה בחיפוש אחר כוכבי לכת דומים לכדור הארץ. כוכבי הלכת הללו אמורים להיות סלעיים. Kepler-20e קטן מעט מנוגה, 0.87 רדיוסים של כדור הארץ. Kepler-20f גדול מעט מכדור הארץ – רדיוסו 1.03 רדיוסים של כדור הארץ. שני כוכבי הלכת מקיפים ביחד עם שלושה כוכבי לכת נוספים את כוכב הלכת קפלר 20 המרוחק כאלף שנות אור מאיתנו בכיוון קבוצת נבל.
Kepler-20e מקיף את השמש שלו אחת ל-6.1 ימים ואילו Kepler-20f עושה זאת אחת ל-19.6 ימים. שנים קצרות אלו משמעותן עולמות חמים ולא ניתנים לחיים. Kepler-20f למשל, שטמפרטורת פני השטח שלו מגיעה ל-430 מעלות צלזיוס דומה בכך לכוכב חמה. טמפרטורת פני השטח של Kepler-20e, היא למעלה מ-750 מעלות צלזיוס, טמפרטורה בה מותכת זכוכית.
“המטרה העיקרית של קפלר היא למצוא כוכבי לכת בגודל של כדור הארץ באיזור החיים”, אומר פרנסואה פרסין ממרכז הארווארד סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה במסצ’וסטס, החוקר הראשי של מחקר שפורסם בכתב העת נייצ’ר. “תגלית זו מדגימה את כוכבי הלכת הראשונים שהם ממש בגודל של כדור הארץ סביב כוכבים אחרים, ושאנו מסוגלים לגלות אותם.”
מערכת כוכבי הלכת קפלר 20 כוללת כאמור עוד שלושה כוכבי לכת הגדולים מכדור הארץ אך קטנים מרהב (נפטון). קפלר 20b, הקרוב שבהם, קפלר 20c השלישי וקפלר 20d – החמישי, מקיפים את הכוכב במסלולים שאורכם 3.7, 10.9 ו-77.6 ימים בהתאמה. כל חמשת כוכבי הלכת נמצאים בתוך מסלול הדומה לזה של כוכב חמה במערכת השמש שלנו. כוכב האם שייך לאותו סוג ספקטרלי של השמש שלנו – סוג G, אף כי הוא מעט קטן וקר יותר.
מערכת שמש זו מסודרת בסידור לא צפוי. במערכת השמש שלנו, כוכבי הלכת הקטנים הסלעיים מקיפים קרוב לשמש, והגדולים – כוכבי הלכת הגזיים, מקיפים אותה ממרחק גדול יותר. לשם השוואה כוכבי הלכת של קפלר 20 מסודרים בדרך שונה: גדול, קטן, גדול, קטן, גדול.
“הנתונים של קפלר ממשיכים לחשוף תובנות חדשות אודות המגוון והאפשרויות לסידור מערכות שמש בגלקסיה שלנו” אומר ג’קל ליז’ר, מדען פלנטרי וחבר צוות קפלר במרכז איימס של נאס”א בקליפורניה.
טלסקופ החלל קפלר מאתר כוכבי לכת ומועמדים לכוכבי לכת באמצעות מדידות עמעום בבהירותם של למעלה מ-150 אלף כוכבים בחיפוש אחר כוכבי לכת החוצים לפניהם (הצעה: ויוצרים ליקוי). צוות הטלסקופ דורש לפחות שלושה מעברים כדי לאשר את האות המתקבל מהטלסקופ ככוכב לכת.
אנשי צוות קפלר משתמשים גם בטלסקופים קרקעיים ובטלסקופ החלל שפיצר כדי לחזור על תצפיות על כוכבי הלכת המועמדים שטלסקופ החלל קפלר איתר. שדה הכוכבים נמצא בקבוצות ברבור ונבל והוא נראה ממצפים קרקעיים מהאביב ועד לתחילת הסתיו (בחצי הכדור הצפוני). תצפיות אלה מסייעות גם הן לתקפות הגילוי של כוכבי הלכת. כדי לגלות את שני כוכבי הלכת הללו השתמשו האסטרונומים בתכנת מחשב המכונה בלנדר Blender המריצה סימולציה כדי לבדוק שלא מדובר בתופעה אסטרונומית אחרת הגורמת להטעיה שמדובר בכוכב לכת.

אנשי צוות קפלר משתמשים גם בטלסקופים קרקעיים ובטלסקופ החלל שפיצר כדי לחזור על תצפיות על כוכבי הלכת המועמדים שהחללית איתרה. שדה הכוכבים נמצא בקבוצות ברבור ונבל ונראה ממצפים קרקעיים מהאביב עד לתחילת הסתיו. תצפיות אלה מסייעות גם הן לתקפות כוכבי הלכת. כדי לגלות את שני כוכבי הלכת הללו השתמשו האסטרונומים בתוכנת מחשב המכונה בלנדר Blender המריצה סימולציה כדי לבדוק שלא מדובר בתופעה אסטרונומית המטעה לחשוב שמדובר בכוכב לכת.
לפני כשבועיים ב-5 בדצמבר 2011 הכריזו המדענים על כוכב הלכת קפלר 22b הנמצא באיזור החיים של כוכב האם שלו, אך הוא ככל הנראה גדול מכדי להיות בעל קרקע סלעית. השניים שהתגלו כעת סביב קפלר 20 הם בגודל של כדור הארץ אך הם קרובים מדי לשמש שלהם מכדי שיהיו להם מים נוזליים על פני השטח. “במשחק המחבואים הזה, מציאת כוכבי לכת בגודל המתאים ובטמפרטורה המתיאמה זו רק שאלה של זמן.” אומרת נטלי באתלה, סגנית ראש הצוות המדעי של קפלר ופרופ’ לאסטרונומיה ופיזיקה באוניברסיטת סן חוזה. “הגילויים החשובים ביותר של קפלר עוד לפנינו”.

 לידיעה באתר נאס”א