נאס”א בחרה שלושה פיינליסטים למשימות מדעיות שאחת מהן תתבצע: לנוגה, לאסטרואיד או לירח

כל הצעה כזו תזכה למימון של 3.3 מיליון דולר לצורך בחינת היתכנות. הפרויקט הנבחר יוכרז ב-2011 וישוגר ב-2018

נאס”א בחברה בשלושה גופים במערכת השמש כמועמדים למשימה המדעית הבאה של הסוכנות. הפרויקט הסופי שייבחר באמצע 2011 עשוי לאפשר הבנה טובה יותר של יצירת כדור הארץ ואולי גם של מקור החיים בכוכב הלכת שלנו.

נאס”א תבחר את המשימה שתזכה לפיתוח מלא לאחר מחקר מעמיק של הקונספטים ובחינתם. המחקרים יחלו במהלך 2010, המשימה שתיבחר תהיה חייבת להיות מוכנה לשיגור לא יאוחר מ-30 בדצמבר 2018. עלותה משימה, לא כולל רכב השיגור, תהיה מוגבלת ל-650 מיליון דולרים.
“פרויקטים אלה מהווים השראה וריגוש למדענים צעירים, למהנדסים ולציבור הרחב” אמר אד וויילר, עוזר מנהל נאס”א במינהלת המשימות המדעיות במטה נאס”א בוושינגטון. “שלוש הצעות אלה מספקות את הערך המדעי הגבוה ביותר מתוך שמונה שהוגשו לנאס”א השנה.” כל הצעה כזו תזכה לתקציב ראשוני של 3.3 מיליון דולר ב-2010 במטרה לבצע מחקר קונספט במשך שנה, שיתמקד ביכולת הביצוע, עלויות, וסוגיות ניהוליות וטכניות. הדרישה כוללת גם תוכניות חינוכיות ותוכנית לשיתוף עסקים קטנים.
המשימות הן:

• SAGE – חוקר הגיאוכימיה של האטמוספירה והקרקע, משימה זו לנוגה תכלול שחרור חללית קטנה שתחדור את האטמוספירה של נוגה. במהלך הדרך למטה יבצעו המכשירים מדידות אינטנסיביותש ל הרכב האטמוספירה ויאספו נתונים מטאורולוגיים. החללית תנחת על הקרקע של נוגה שם היא תשתמש בכלי גירוד כדי לחשוף איזור קדמוני שאינו חשוף לאטמוספירה ותבחון את הרכבו ואת המינרולוגיה שלו. המדענים מקווים להבין את מקורו של כוכב הלכת נוגה ומדוע הוא כה שונה מכדור הארץ. לארי אספוסיטו מאוניברסיטת קולורדו בבולדר הוא החוקר הראשי.
• Osiris-Rex – ראשי תיבות של Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer spacecraft היא משימה שתיפגש עם אסטרואיד פרימיטיבי ותקיף אותו. לאחר מדידות אינטנסיביות, יאספו מכשירים כ-60 גרם של חומר מפני השטח של האסטרואיד ותשיב אותם לכדור הארץ. הדוגמה שתגיע תוכל לסייע למדענים להבין טוב יותר ולענות על שאלות ותיקות אודות היווצרות מערכת השמש והמקור לפרודות המורכבות הדרושות לחיים. את הפרויקט מנהל מייקל דרייק מאוניברסיטת אריזונה בטוסון.
• MoonRise – משימה להשבת דגימות ממכתש איטקין שבקוטב הדרומי של הירח, שתכלול נחיתה באגן הרחב שליד הקוטב הדרומי והחזרת כקילוגרם מאדמת הירח לצורך מחקר. איזור זה נחשב למקום שבו יש סלעים רבים שנחפרו מתוך קרום הירח. הדגימות יספקו תובנה חדשה להסטוריה המוקדמת של מערכת ארץ-ירח. את הפרויקט מנהל מדעית ברדלי ג'וליף מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס.

ההצעות הוגשו לנאס”א ב-31 ביולי 2009, בתגובה לקול קורא שהוציאה תוכנית New Frontiers. New Frontiers מבקשת לחקור את מערכת השמש במשימות בגודל בינוני שיספקו מדע איכותי וממוקד המתוכנן להרחיב את ההבנה שלנו את מערכת השמש.

המשימה שתיבחר תהיה המשימה השלישית בפרויקט אופקים חדשים. הראשונה היתה ניו הוריזונס ששוגרה ב-2006 ואשר תחלוף במערכת פלוטו/כארון ב-2015 , ולאחר מכן תתמקד בחקר חגורת קויפר. המשימה השניה היא ג'ונו המתוכננת להקיף את צדק מקוטב לקוטב בפעם הראשונה ולבצע מחקר מעמיק של האטמוספירה ופנימו של כוכב הלכת הענק. החללית מיועדת לשיגור באוגוסט 2011.

לידיעה באתר  נאס”א