נאס"א וסוכנות החלל האירופית אישרו כמה משימות לעשור הקרוב

עכשיו רק צריך להחליט לאן לשלוח את המשימה שתירש את קאסיני המוצלחת?

נאס"א וסוכנות החלל האירופית מקדמות את המשימות הבאות שלהן למערכת השמש. נאס"א החלה בבחירת יעד ל"ספינת דגל" רובוטית שתמשיך את הצלחתה של קאסיני המסיירת בקרבת שבתאי וירחיו. הסוכנות שוקלת ארבעה יעדים ובהם כל מערכת צדק, הירח אירופה, וירחי שבתאי אנסלדוס וטיטאן. סוכנות החלל האירופית פרסמה קול קורא להצעות למשימת דגל אחת גדולה ולעוד משימה בגודל בינוני.
אירופה, טיטאן ואנסלאדוס נמנים על היעדים העשויים להמנות על תוכנית "החזון הקוסמי" ("Cosmic Visions" של סוכנות החלל האירופית. בין ההצעות שיישקלו ככל הנראה גם משימה שתביא דגימות קרקע מאסטרואיד קרוב ארץ.
"היו שהציעו לנו לבצע משימות שאפתניות, אומר ג'ון זרנקי, מנהל המרכז לחקר כדור הארץ, כוכבי הלכת, החלל והאסטרונמיה (CESPAR) באוניברסיטה הפתוחה בבריטניה. "אנחנו מדברים עליהם כבר חודשים ואפילו שנים, יש צוותים שהתכנסו והחלו להכין אותם" אמר. חלק מהרעיונות הללו נדונו בועידת מדענים פלנטריים שהתקיימה לאחרונה בטקסס.
פרופ' זרנקי הוא שותף בקונסורציום בינלאומי המנסה לקדם את המשימה לאירופה, והוא הכין מסמכים להגשה לסוכנות החלל האירופית. בתוכנית אחרת מציעים מדענים לשגר בלון שירחף באטמוספירה של טיטאן. שתי הסוכנויות מכינות את תוכניותיהן בנפרד, אך גורמים בשתיהן אמרו כי אינן פוסלות שיתוף פעולה ביניהן בהמשך הדרך.
שתי הסוכנויות מדברות על לפחות כעשור עד שהמשימות הללו ישוגרו. בנאס"א מתכננים לשגר את החללית הבאה בשלב כלשהו לאחר שנת 2015, והסוכנות האירופית מדברת על התקופה שבין 2015 ל-2018.
בנאס"א הקימו ארבעה צוותים שכל אחד יחקור מטרה אחת ולהציע כיצד לבצע את המשימה. לדברי קורט נייבור, ממטה נאס"א בוושינגטון, כל שלושת הירחים הם מטרות טובות משום שהם מזכירים כל אחד בדרכו את כדור הארץ ומחקרם עשוי להניב ידע אודות השאלה האם נוצרו עליהם חיים אם לאו.