היעד – כוכב הלכת וולקאן – ביתו של ד”ר ספוק

טלסקופ החלל SIM יחפש כוכבי לכת ארציים במערכת ארידאני 40 A, שממנו אולי הגיע ד”ר ספוק, גיבור סדרת “מסע בין כוכבים”?

האם המדע הבדיוני יהפוך למדע המדויק? אסטרונומים ממעבדת ההינע הסילוני של נאס”א הגיעו לאחרונה למסקנה שטלסקופ החלל העתידי לחיפוש כוכבי לכת – SIM PlanetQuest, יוכל לגלות כוכב לכת שמזכיר בתכונותיו את כדור הארץ, אם נמצא  אחד כזה במערכת הכוכבים ארידאני 40, מערכת המוכרת לחובבי סדרת הטלוויזיה “מסע בין כוכבים” בשם “וולקאן”. ארידאני 40, היא מערכת של שלושה כוכבים הרחוקה 16 שנות אור מכדור הארץ ובה ננס אדום-כתום מטיפוס K, כוכב מעט יותר קטן וקר מהשמש שלנו, וידוע בשם ארידאני 40 A, וסביבו אמור לחוג כוכב הלכת “וולקאן”.

כאשר חשבה האסטרונומית ד”ר אנג'ל טאנר על הרעיון, שטלסקופ החלל SIM יוכל לגלות את כוכב וולקאן עלו בה שתי שאלות:  האם כוכב לכת יכול לחוג סביב ארידאני 40 A? והאם טלסקופ החלל SIM יוכל לגלות כוכב לכת מסוג זה? כדי לענות על השאלות היא התייעצה עם התיאורטיקן ד”ר שיין ריימונד מאוניברסיטת בולדר, קולורדו, והוא מצידו ענה, “מכוון ששלושת הכוכבים במערכת ארידאני 40 רחוקים מאוד אחד מהשני (מאות יחידות אסטרונומיות), אינני רואה סיבה למה כוכב הדומה במסתו לכדור-הארץ לא יוכל לחוג סביב הכוכב המרכזי, ארידאני 40 A”.

אם יתכנו חיים על כוכב הלכת וולקאן, מסלולו סביב הכוכב המרכזי יהיה חייב להיות ממוקם בנקודה נכונה בכדי ליצור תנאים נוחים לקיום נוזלי מים על פני הכוכב. המים, הם מרכיב חיוני ליצירת אורגניזמים שיוכלו להתקיים זמן רב. בשביל ארידאני 40 A, נקודה זו או “אזור החיים”, הוא 0.6 יחידות אסטרונומיות מהכוכב המרכזי, וזה אומר, שוולקאן יחגוג את יום הולדתו כל שישה חודשים.

המכשור בטלסקופ החלל SIM הוא כה מדויק עד כדי שיוכל לחשב מכדור הארץ את עוביו של מטבע המונח על הירח. בעזרת מודלים מתמטיים המבוססים על חוקי ניוטון, ד”ר טאנר הגיעה למסקנה ש-SIM יוכל לקבוע בבירור אם ישנו כוכב בעל מסת-ארץ החג במסלול בו יש אזור חיים סביב ארידאני 40 A, וגם יוכל לקבוע את מסלולו.

ההתקדמות מרגשת, מאז תחילת פרויקט ה-TPF (Terrestrial Planet Finder mission) לחיפוש כוכבי לכת, המתוכנן לשיגור אחרי SIM, לא רק שיוכל להביא צילום של הכוכב, אלה גם יחפש נתונים בסיסיים לקיומם של חיים, כמו גז מתאן ואוזון.

כשנשאלה ד”ר טאנר, איך יהיו החיים על כוכב “וואלקן”? השערתה הייתה שהם יהיו חיוורים. “ננס מטיפוס K מכוון את אורו באורך גל שכמעט משתווה לאורך הגל המגיע מהשמש שלנו, לכן אני חושבת שאולי לא יהיה קל להשתזף שם”, היא אומרת.

תוצאות ההדמיה של ד”ר טאנר כבר הוגשו לפרסום בארגון ה-ASP (Astronomical Society of the Pacific).

לידיעה באתר נאס”א