אבי בליזובסקי
מפעילי סורק השמים הדיגיטלי סלואן (SDSS-I) הכריזו ב-8 במאי כי גילו שתי גלקסיות זעירות חיוורות חדשות המקיפות את שביל החלב.
הראשונה התגלתה בכיוון קבוצת כלב הציד Canes Venatici בידי החוקר דניאל צוקר מאוניברסיטת קיימברידג' בבריטניה. עמיתו ואסילי בלוקורוב גילה את השני בקבוצת Bootes (הרועה).
“בחנתי בקפדנות את המפות של הכוכבים הראשונים בצפון הגלקטי, מה שאנו מכנים שדה זרימה – והבחנו בצפיפות יתר באיזור כלב הציד.” מסביר צוקר. “כשבחנו את האיזור לעומק גילינו שנמצאת שם גלקסיה שלא היתה מוכרת עד כה, הנמצאת כ-640 אלף שנות אור או 200 קילופרסק מהשמש. הגילוי הוא של אחת הגלקסיות המלוות הרחוקות ביותר של שביל החלב.”
צוקר שיגר דוא”ל לבלוקורוב ובלוקורב ענה לו כעבור שעות אחדות, כי גם הוא גילה גלקסיה ננסית אפילו חיוורת יותר.
הגלקסיה בבוטס, שבלוקורוב קרא לה “בו” הראה מבנה מעוות שגורם למדענים לחשוב שישנה הפרעה בגלי הכבידה של שביל החלב. “משהו באמת הלם בבו.
אף כי הגלקסיות הננסיות נמצאות ממש בחצר הקוסמית האחורית שלנו, קשה לגלותן בשל היתם כה עמומות. למעשה הגלקסיה החדשה בבוטס היא הגלקסיה החיוורת שאי פעם התגלתה, כשעוצמת ההארה שלה היא של כמאה אלף שמשות, אך בשל המרחק שלה (640 אלף שנות אור) היא כמעט בלתי נראית למרבית הטלסקופים. שיא העמימות הקודם שייך לגלקסיה שהתגלתה לפני כשנה בקבוצת הדובה הגדולה, אף היא תוך שימוש בנתוני סלואן.
הגילויים הללו נוגדים את התיאוריה המקובלת, באשר ליצירת הגלקסיות הגורסת כי צפויות להיות מאות גלקסיות של “חומר קל אפל” אמורות להקיף את שביל החלב, כל אחת מהן מספיק מסיבית כדי לארח גלקסיה ננסית נראית לעין, אך רק כעשר גלקסיות ננסיות מלוות התגלו עד כה. אפשרות אחת היא שההגושים הקטנים הללו של החומר האפל הקר הם חיוורים מכדי להופיע בחיפושים קודמים אך עשויים להתגלות בחיפושי עומק כמו SDSS-II.
“זה כמו לחפש זהב. המבט שלנו על השמים הוא עצום, ואנחנו מחפשים סבכים קטנים של כוכבים.” מסביר האסטרונום וין אוונס מאוניברסיטת קיימברידג' וחבר צוות החוקרים של סקר סלואן. “גילוי וחקר הגלקסיות הללו חשובה במיוחד. הן המבנה שלהם והן התנועות יכולים ללמד אותנו אודות התכונות של החומר האפל, כמו גם למדוד את המסה ואת שדה המשיכה של שביל החלב.”
