הניסוי מראה את הפוטנציאל שיש ללייזר בתקשורת לחלל העמוק. שידורי לייזר מאפשרים קצב העברת נתונים גבוה יותר.
החללית מרקורי מסנג'ר העושה את דרכה לכוכב הלכת כוכב חמה (מרקורי) שידרה אות לייזר לכדור הארץ ממרחק 24 מיליון קילומטרים. החללית החליפה אותות לייזר עם תחנת הקרקע בארה”ב.
מסנג'ר שוגרה בשנת 2004 למשימה למפות את פני השטח של כוכב להכת הקרוב ביותר לשמש. לאחר הגיעה לכוכב חמה בשנת 2011, תקיף החללית את כוכב הלכת במשך כשנה ותנטר את האטמוספירה, וכן את הרכבו של כוכב הלכת מרקורי ומבנהו.
נאס”א ציידה את החללית מד גובה הפועל באמצעות לייזר שימפה את הטופוגרפיה של מרקורי באמצעות מדידת הזמנים שבהם חוזרות פעימות הלייזר הנורות לכוכב הלכת מפני השטח שלו. המכשיר ותחנת הקרקע במרילנד שידרו אותות לייזר אל החללית וממנה כדי לבחון את הציוד.
דייויד סמית' ממרכז טיסות החלל ע”ש גודארד בגרינבלט, מרילנד ועמיתיו דיוחו על הניסוי בגליון האחרון של כתב העת סיינס.
“הניסוי הדגים יכולת תזמון פעימות לייזר בתת-ננו-שניות, והצלחה של יצירת קשר לייזר דו כיווני במרחקים בינפלנטריים.” הם אמרו. “בנוסף לדו כיווניות גם הושג שיא המהירות בשידור וקליטה של אותות לייזר.” הוסיפו. לדברי המדענים, הניסוי מראה את הפוטנציאל שיש ללייזר בתקשורת לחלל העמוק. מרבית החלליות כיום משתמשות במשדרי מיקרוגל ואולם שידורי לייזר מאפשרים קצב העברת נתונים גבוה יותר.
הניסוי היחיד שנעשה עד כה בשידור לייזר לחלל נעשה ב-1992, כאשר שני שידורי לייזרים קרקעיים נקלטו בידי המצלמות של החללית גלילאו שעשתה אז את דרכה לצדק, ממרחק של כ-6 מיליון ק”מ.
