החללית מרקורי מסנג'ר חלפה על פני כדור הארץ בסוף השבוע כדי לקבל סיוע מכוח המשיכה שלו שיאפשר לה לנוע מהר יותר במערכת השמש הפנימית.
כדור-הארץ כפי שצולם מהחללית מרקורי מסנג'ר
החללית מרקורי מסנג'ר (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), העושה דרכה לעבר המחקר הראשון של כוכב הלכת הראשון מהשמש ממסלול סביבו, חלפה על פני כדור הארץ בסוף השבוע כדי לקבל סיוע מכוח המשיכה שלו שיאפשר לו לנוע מהר יותר במערכת השמש הפנימית.
מנהלי המשימה במעבדה לפיסיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס במרילנד, אומרים כי מערכות החללית פועלות ללא פגם. החללית חלפה על פני כדור הארץ והגיעה לנקודה הקרובה ביותר בגובה 2,347 קילומטרים מעל מרכז מונגוליה בשעה 3:13 שעון החוף המזרחי.
החללית השתמשה בכוח המשיכה של כדור הארץ כדי לשנות את מסלולה. כעת מסלולה הממוצע קרוב יותר ב-30 מיליון קילומטרים לשמש. התמרון שיגר אותה לעבר נוגה שגם בו תבצע תמרון גרביטציוני דומה בעוד כשנה.
החללית שוגרה ב-3 באוגוסט 2004 מקייפ קנוורל שבפלורידה. מטבע הדברים היא תסתייע באנרגית השמש. למרות הקרבה היחסית בין שני כוכבי הלכת תעבור החללית מסע של 7.9 מיליארד קילומטרים הכולל 14 לופים סביב השמש. מסנג'ר תעבור פעמיים ליד נוגה ושלוש פעמים ליד כוכב חמה לפני שתחל בהקפתו.
המעברים ליד נוגה מתוכננים לאוקטובר 2006 וליוני 2007 ובהם ישתמשו בכוח המשיכה של כוכב הלכת כדי להנחות את מסנג'ר לעבר מסלול מרקורי. המעברים ליד מרקורי מתוכננים לינואר 2008, אוקטובר 2008 וספטמבר 2009 כדי לסייע לחללית להשיג את המהירות של כוכב הלכת. בסופו של דבר תבצע החללית תמרון במארס 2011 ורק אז תחל בסקירה בת שנה של כוכב חמה.
“המעבר ליד כדור הארץ הוא הראשון בסדרת משימות קריטיות מהלך המסע המפותל של מסנג'ר לעבר מרקורי” אמר שון סולומון, החוקר הראשי במשימה ממכון קרנגי בוושינגטון. “לא רק שההתקרבות עזרה לחללית לעדן את כיוונה לעבר התמרון הבא אלא גם יצרה הזדמנות לכייל כמה מהמכשירים המדעיים.”
המצלמה העיקרית של מסנג'ר צילמה כמה תמונות במהלך ההתקרבות – של כדור הארץ והירח. בנוסף, צילמה המצלמה גם כמה תמונות צבעוניות החל מדרום אמריקה ועד לסיבוב שלם של כדור הארץ. אנשי הצוות המדעי יחברו את התמונות לוידאו המתאר את פרידתה של מסנג'ר.
בנוסף, הספקטרומטר לחקר הרכב האטמוספירה ביצע כמה מדידות של הירח בתאום עם תצפיות המלמה. בנוסף, המכשירים המודדים את החלקיקים ואת השדה המגנטי בילו כמה שעות במדידת המגנטוספירה של כדור הארץ. הצוות המדעי יוריד את התמונות והנתונים מהחללית באמצעות רשת החלל העמוק של נאס”א במהלך השבועות הקרובים וימשיך להעריך את ביצועי המכשירים.
מסנג'ר תבצע את המחקר המקיף הראשון מהמסלול של מרקורי, כוכב הלכת שהכי פחות נחקר מבין כוכבי הלכת הארציים (הכוללים כמובן גם את נוגה, כדור הארץ ומאדים). במהלך שנת כדור הארץ אחת (ארבע שנות מרקורי) תספק מסנג'ר את התמונות הראשונות של כל כוכב הלכת. היא גם תאסוף מידע מפורט אודות הרכ ומבנה הקרום של מרקורי, ההסטוריה הגיאולוגית שלו, טבע האטמוספירה והמגנטוספירה, הרכב הגרעין והחומרים בקטבים.
אתר הלווין מרקורי מסנג'ר
להודעה לעיתונות של נאס”א
מאמרים נוספים בנושא:
מרקורי מסנג'ר – חללית בדרכה לכוכב הלכת חמה (פופיולר סיינס)
הקשר הישראלי של מרקורי מסנג'ר: מיקרו-מקרר של ריקר
